Cada primavera, el mismo titular da la vuelta al mundo: Finlandia es el país más feliz de la Tierra. En el último Informe Mundial sobre la Felicidad, ocupó el primer lugar por noveno año consecutivo. Probablemente lo hayas visto.
Esa clasificación proviene de una sola pregunta. La gente imagina una escalera, desde 0 (la peor vida posible para ellos) hasta 10 (la mejor), y dice en qué escalón se encuentra. Es una buena pregunta. Pero puedes ponerte en un siete sólido y aun así despertarte exhausto cada mañana. Puedes tener amigos maravillosos y estar preocupado por el alquiler.
Y luego está el dinero, la pregunta que todo el mundo se hace tarde o temprano: ¿el dinero compra la felicidad?
Durante años, la respuesta que escuchabas era un número. Un estudio de 2010 realizado por Daniel Kahneman y Angus Deaton sugirió que la felicidad diaria dejó de aumentar en alrededor de 75.000 dólares al año. Los trabajos posteriores no estuvieron de acuerdo y, en 2023, los investigadores de ambos lados analizaron los datos juntos. Su respuesta fue que para la mayoría de las personas, la felicidad seguía aumentando con los ingresos, y sólo se estabilizaba para los menos felices.
Una puntuación de felicidad no puede decirte cómo te va realmente
Ahora un nuevo estudio intenta analizarlo todo a la vez. Se llama “Riqueza mental global” y formuló a casi 54.000 personas en 92 países no una pregunta sino diez: sobre energía, calma, relaciones, significado y más, además de preguntas sobre sus ingresos, ahorros, deudas y el dinero con el que crecieron.
Para darle una idea de la escala: la última vez que se formularon estas diez preguntas en muchos países fue en 2012, en 21 países europeos. El autor principal de ese estudio fue Kai Ruggeri, profesor de políticas y gestión de la salud en la Universidad de Columbia. Esta vez, volvió a hacerlo a una escala mucho mayor: 92 países, 50 idiomas y 261 investigadores.
Es un trabajo enorme y ha sido aceptado para su publicación en la revista Social Indicators Research. Apuesto a que estos números se citarán mucho una vez que salga la versión final. Antes de que eso suceda, le pregunté a Ruggeri qué dicen realmente los resultados.
No tuve que mirar muy lejos para preguntar. Soy uno de los 261 autores del estudio (el número 126, por lo que no es exactamente el nombre del titular) y ayudé a llevar la encuesta a Georgia, de donde soy. También había trabajado antes con Kai en un estudio realizado en 61 países sobre cómo las personas toman decisiones financieras, publicado en Nature Human Behaviour. Pero antes de llegar a sus respuestas, esto es lo que realmente se les preguntó a todas esas personas.
Diez preguntas, 50 idiomas, una palabra incómoda
El núcleo de la encuesta son diez declaraciones breves (las diez se enumeran en el documento), calificadas del 1 al 7.
“Me siento lleno de energía”. “Recibo ayuda y apoyo de personas cercanas cuando lo necesito”. “Siento que lo que hago en mi vida es valioso y vale la pena”.
Entre junio y agosto de 2025, la gente respondió, principalmente en línea, en 113 versiones en 50 idiomas.
Entre 261 autores, tres de nosotros adaptamos la encuesta para Georgia y debo admitir que incluso las palabras simples requirieron mucho trabajo. Para darle un ejemplo, la palabra georgiana para “hogar” no es una que la gente realmente use, por lo que nuestra versión pregunta sobre su familia, con “hogar” entre paréntesis.
En todos los países, la afirmación con mayor puntuación fue la relativa al apoyo de personas cercanas (5,05 sobre 7), seguida del significado (4,93). El más bajo fue energía (4,20), como en “Me siento lleno de energía”. Incluso la puntuación más baja está por encima de la mitad de la escala, por lo que no significa que la gente sea miserable. Pero sólo una de cada cinco personas dio la máxima puntuación a su energía, frente a casi dos de cada cinco a sus relaciones.
Por eso también un número puede ocultar tantas cosas.
Según nuestros datos, Dinamarca y Noruega dieron exactamente la misma puntuación de satisfacción con la vida (6,2), pero sus perfiles en las diez medidas parecían claramente diferentes.
¿Por qué mi propia vida se ve mejor que la del mundo?
Los autores interpretan ese patrón como que las personas se sienten bastante positivas acerca de sus propias vidas mientras se preocupan por cosas que escapan a su control, como la inestabilidad política y económica. La encuesta no pregunta directamente sobre la sociedad, por lo que se trata principalmente de una interpretación. Le pregunté a Ruggeri qué podría haber detrás de esto.
“De alguna manera es igualmente convincente y no sorprende que la gente vea en gran medida sus propias circunstancias como más positivas que la sociedad en general”, me dijo. “En general, se relaciona con la idea de control y percepción: ya sea que mi situación personal sea ideal o sufrida, tengo cierta capacidad para influir en ella y soy muy consciente de todos los aspectos, buenos y malos. Para la sociedad, soy principalmente un observador de los resultados”.
Y luego dio el ejemplo en el que sigo pensando: “cuando una empresa despide a 1.000 personas, es noticia; pero si una empresa contrata a 1.000 en un período de un año, es menos probable que se destaque”.
Es un ejemplo muy simple y explica muchas cosas.
Los adultos jóvenes quedaron en peor posición. ¿Es la edad o esta generación?
Se podría esperar la historia habitual, en la que la satisfacción con la vida cae en la mediana edad y vuelve a subir más tarde.
El estudio no encontró tal forma de U. En cambio, los adultos jóvenes obtuvieron las puntuaciones más bajas y el bienestar aumentó en gran medida con la edad.
En un breve cuestionario de detección, sólo el 14,7% de los jóvenes de 18 a 25 años no mostraron signos de depresión o ansiedad, en comparación con el 23,6% de todos. Esa brecha es difícil de ignorar.
El documento también señala que los jubilados ahora obtienen tan buenos resultados como los adultos que trabajan y los estudiantes en la mayoría de los países, lo que no era el caso en 2012. Le pregunté a Ruggeri si se trata de la edad o de esta generación.
“Lo que es mucho más preocupante es cuán generalizadas están las bajas puntuaciones entre los adultos jóvenes”, dijo. Enumeró algunas posibles razones, desde que los jóvenes estén “sobrecargados y se les dé un espacio limitado para desarrollarse a su propio ritmo” hasta las redes sociales y las “comparaciones extremas/perpetuas entre pares”. Luego señaló una cosa en particular: “Nuestros propios datos apuntan principalmente hacia perspectivas futuras: los mensajes dirigidos a los jóvenes, especialmente frente a los avances de la IA, implican que las carreras y las oportunidades económicas están desapareciendo, mientras que las perspectivas futuras solían ser el principal impulsor de una salud mental positiva en los jóvenes”.
Más dinero ayuda, pero cada paso compra menos
En cuanto al dinero, el estudio encontró algo un poco incómodo: el bienestar seguía aumentando con los ingresos, sin un punto claro en el que más dinero dejara de ayudar. Entonces le pregunté a Ruggeri qué significa eso para alguien que elige entre un salario más alto y más tiempo libre.
Tuvo cuidado. “Existen diferencias importantes entre los grupos económicos”, dijo, por lo que las personas bajo mayor presión financiera probablemente necesiten más dinero para alcanzar su punto más feliz, mientras que para quienes ganan más “la ganancia marginal… puede ser generalmente menor, incluso si continúa”. Pasar de ningún ingreso a un ingreso promedio, y de un ingreso promedio a uno superior al promedio, tiene grandes efectos en la salud mental, explicó. Pasar de ser muy rico a extremadamente rico todavía puede ayudar un poco, pero se necesita un salto de dinero mucho mayor para obtener una ganancia menor.
Aquí vuelve a entrar mi pequeña parte del estudio. La parte más divertida de traducir la encuesta resultó ser el dinero.
La versión en inglés preguntaba a las personas por los ingresos de su hogar durante el año, entre paréntesis que llegaban hasta “Más de $200,000”. En Georgia, nadie piensa en los ingresos anuales, por eso cambiamos a ingresos mensuales. Y luego tuvimos que reducir los números. Mucho. Nuestra caja superior terminó en “más de 4.000 GEL” al mes. Eso equivale a unos 17.500 dólares al año al tipo de cambio promedio de 2025, lo que lo ubicaría en el segundo cuadro más bajo de la versión estadounidense.
Eso no es un error tipográfico. Entonces, cuando Kai dice que los primeros pasos en la escala de ingresos son los más importantes, pienso en esos tramos. Para la mayoría de la gente en casa, esos siguen siendo los pasos que cuentan.
Lo que puedes y no puedes sacar de los números
Si desea mirar a su alrededor, hay un panel público de Riqueza Mental Global donde puede explorar los resultados por país y grupo. Fue construido por Sofia Pelica, candidata a doctorado en psicología en la Vrije Universiteit Amsterdam y segunda autora de contacto del estudio. Vale la pena leer el consejo de Ruggeri antes de hacerlo.
“Esos datos están destinados a patrones generales; ¡definitivamente explórelos!” dijo. “Pero lo más importante es no inferir nunca ningún hallazgo específico”. Su recomendación: “sólo tomar nota y eliminar los patrones generales de alto nivel. Pero evitar cualquier comparación de países o grupos específicos”.
El resultado que más me sorprendió fue el de Georgia, quizá porque es mi propio país y lo conozco desde dentro. En el documento, tenía la proporción más alta de personas por encima del límite de detección de depresión, 46,72%. Pero el consejo de Ruggeri también se aplica a mí. La muestra se reclutó mayoritariamente online y a través de las propias redes de los equipos de investigación, por lo que no es representativa de ningún país. Las preguntas fueron respondidas en 50 idiomas y una breve pantalla señala los síntomas, pero no diagnostica a nadie.
La salud mental no es sólo la ausencia de enfermedad
Mi última pregunta a Ruggeri fue más amplia: ¿en qué nos equivocamos más, como sociedad, cuando hablamos de riqueza y bienestar mental? Así comenzó su respuesta.
“Decimos ‘salud mental’ pero queremos decir ‘enfermedad mental’. Algunos podrían pensar que es sólo semántica, pero realmente importa”, me dijo. Cuando la conversación pasa a la depresión, la ansiedad y otras afecciones, “casi universalmente pasa al tratamiento, ya sea clínico, farmacéutico o institucional”. Eso limita lo que creemos que podemos hacer y mezcla el duelo vinculado a un evento repentino con afecciones a largo plazo como la depresión clínica. Lo que debería significar salud mental, dijo, es “tener un sentido de propósito, tener relaciones de buena calidad y sentir que lo que logramos importa”.
“Estos problemas no se pueden resolver con yoga y meditación ni con medicina (sólo)”. — Kai Ruggeri, Universidad de Columbia
Los datos también lo demuestran. Las personas sin signos de depresión o ansiedad todavía variaron mucho en su desempeño, y muchos de ellos obtuvieron puntuaciones bastante bajas.
No se trata sólo de cómo hablamos. Durante décadas, la propia psicología se centró principalmente en lo que les va mal a las personas. Por eso, en 2000, Martin Seligman y Mihaly Csikszentmihalyi pidieron una “psicología positiva”: una ciencia de lo que hace que valga la pena vivir.
Hacemos lo mismo con la resiliencia. Tendemos a buscarlo sólo en los tiempos difíciles, como si la gente necesitara que sucediera algo terrible antes de descubrir lo fuertes que son. Pero no hace falta una crisis para preguntarse qué tan rápido alguien se recupera. Una de las diez afirmaciones de la encuesta hace exactamente eso.
Quizás la mejor pregunta no sea qué personas han sobrevivido. Es lo que los saca de la cama un lunes por la mañana normal.
Hay mucho más en este estudio de lo que podría incluir aquí, y el artículo final debería publicarse pronto. Estoy seguro de que volveré a esta conversación. Hasta entonces, espero que la próxima vez que alguien te pregunte cómo estás, lo pienses un segundo más antes de decir “bien”. Estaré por aquí, intentando hacer lo mismo.