La administración Trump ha cortado las regulaciones ambientales, y esta semana el objetivo pasó a ser las emisiones de gas metano.
La Casa Blanca planea recortar las leyes que rigen la cantidad de metano que se emite en los pozos de petróleo y gas. Esto incluye relajar las reglas sobre la quema (o quemar el exceso de gas natural en los pozos), así como eliminar un programa que requiere soluciones rápidas para grandes fugas de metano. La medida también reduce los estándares para los pozos marginales, que producen poco petróleo y gas pero son responsables de aproximadamente la mitad de las emisiones de metano de la industria.
Es el último bache en una montaña rusa reguladora del metano. Los intentos de regular las emisiones a nivel federal comenzaron en 2015, cuando la administración Obama intentó incluir el metano en la Ley de Aire Limpio. La primera administración Trump revirtió ese cambio de reglas. Luego, durante la administración Biden, el Congreso, entonces controlado por los demócratas, restableció las regulaciones sobre el metano y allanó el camino para que la Agencia de Protección Ambiental aplicara las nuevas normas a los equipos más antiguos. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 también incluyó disposiciones sobre cargos para los grandes emisores y asignó dinero tanto para la industria como para la investigación para ayudarlos a cumplir con las reglas.
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Todo eso volvió a desaparecer con la segunda administración Trump. A medida que los últimos cambios comienzan a surtir efecto, aquí hay cinco cosas que necesita saber sobre el metano y las formas en que estos cambios lo afectarán.
El metano es uno de los principales impulsores del cambio climático.
El dióxido de carbono puede ser más frecuente en la atmósfera, pero el metano es un gran impacto en el clima. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), el gas ha sido responsable de alrededor del 30 por ciento del aumento de las temperaturas globales desde el inicio de la revolución industrial. Una molécula de metano permanece en la atmósfera durante unos 12 años, mientras que un exceso de molécula de dióxido de carbono puede persistir durante siglos. Pero las trampas de metano calientan unas 80 veces más eficazmente que el carbono en 20 años y unas 28 veces más eficazmente en el transcurso de un siglo. En otras palabras, puede que tenga una vida más corta, pero el daño que causa el metano mientras está en la atmósfera es mayor.
Las fugas de petróleo y gas son una fuente importante de metano
Cada año, según la AIE, unos 580 millones de toneladas métricas de metano entran a la atmósfera. Alrededor del 40 por ciento de esto proviene de fuentes naturales como gases de pantano y emisiones volcánicas. El otro 60 por ciento proviene de fuentes humanas.
La agricultura es la que más contribuye a esta porción antropogénica de las emisiones de metano, pero la combinación de producción, procesamiento y transporte de gas natural y petróleo ocupa el segundo lugar. Estos procesos son responsables del 28 por ciento de todas las emisiones de metano de EE. UU., según la EPA.
Las regulaciones sobre el metano han hecho poco para cambiar la situación
Con todos los vaivenes regulatorios, tal vez no sea sorprendente que la investigación sobre las emisiones de metano encuentre poca evidencia de que las normas federales marquen una diferencia. En un artículo reciente en Communications Earth & Environment, el profesor asociado de ingeniería y salud ambiental de la Universidad Johns Hopkins, Scot Miller, y sus colegas utilizaron datos satelitales para rastrear las emisiones de forma independiente.
“En general”, dice Miller, “se ve este panorama en todo Estados Unidos donde las fugas de metano de las instalaciones de petróleo y gas están disminuyendo, pero no se debe necesariamente a ningún tipo de acción federal concertada”.
Las emisiones de metano disminuyeron aproximadamente un 11 por ciento entre 2019 y 2024, pero la disminución fue causada por cambios tecnológicos en la industria y el establecimiento de nuevos gasoductos que pueden transportar metano al mercado; sin este sistema de transporte, los operadores a menudo queman gas natural en los pozos.
“Si [natural gas is] Aunque en realidad es un producto valioso y marcable, hay evidencia que demuestra que las tasas de fuga tienden a disminuir”, explica Miller.
Las nuevas reglas flexibilizarían las restricciones a los pozos petroleros más comunes en EE.UU.
Los nuevos cambios son dobles. En primer lugar, la EPA planea eliminar el Programa de Súper Emisores, que habría permitido a terceros monitorear las operaciones de petróleo y gas en busca de fugas, vía satélite, por ejemplo, y alertar a la EPA sobre fugas de 100 kilogramos de metano o más por hora. Los operadores notificados por la EPA sobre fugas tan grandes tendrían que investigarlas en unos días.
En realidad, el Programa de Súper Emisores nunca ha estado en vigor, por lo que esto supondrá poca diferencia inmediata. “Esto es como el clavo en el ataúd”, dice Miller. “Estas normas ya no se están aplicando”.
El otro cambio afectaría a los pozos marginales de petróleo y gas. Se trata de pozos que producen 15 barriles (2.384 litros) o menos de petróleo por día o 90.000 pies cúbicos (2.549 metros cúbicos) o menos de gas natural por día durante un período de un año. Estos pozos representaron el 7 por ciento de la producción de petróleo y gas de EE. UU. en 2021, según la EPA, pero producen alrededor del 50 por ciento de las emisiones de metano de la industria. También son abundantes y representan más del 70 por ciento de los pozos de petróleo y gas terrestres.
Cada pozo marginal produce sólo una pequeña ganancia, por lo que los operadores pueden no tener muchos incentivos para invertir en reparaciones y mejoras, dice Miller.
“Las fugas de metano de la industria del petróleo y el gas han ido disminuyendo con el tiempo, pero se puede decir que estos pozos marginales son un caso atípico persistente”, dice Miller. “Las regulaciones propuestas durante la administración Biden habrían ayudado a abordar este problema”. Pero es posible que ahora nunca lleguen a suceder.
Existe un amplio rechazo a la regulación del metano.
Se esperaba que las normas de la administración Biden para regular el metano, promulgadas en 2023, mantuvieran 58 millones de toneladas (52,6 millones de toneladas métricas) de gas fuera de la atmósfera entre 2024 y 2038. Sin embargo, su reversión es parte de un amplio impulso contra la mitigación del metano. “Creo que, potencialmente, esta medida haría más difícil para una futura administración volver a implementar las regulaciones sobre emisiones”, dice Miller.
En la Unión Europea, una regulación de 2024 habría requerido monitorear el metano e informar sobre cualquier petróleo, gas natural y carbón importados. Pero este mes, el Parlamento Europeo votó a favor de aprobar un retraso de tres años en ese reglamento.
En otro posible golpe a la reducción del metano, la Ley Bipartidista Estadounidense de Asequibilidad y Empleos, que el Senado planea adoptar en noviembre, impediría a las agencias revocar permisos emitidos durante la administración Trump para perforar en terrenos públicos y haría más difícil para futuras administraciones exigir monitoreo de fugas de metano o límites a la quema en terrenos públicos.
“Es difícil tener una política regulatoria federal efectiva o consistente si esas regulaciones oscilan constantemente hacia arriba y hacia abajo”, dice Miller.
Divulgación: el cónyuge del periodista trabaja en la industria del petróleo y el gas y posee intereses en pozos.