Las principales ciudades de todo el mundo, incluidas zonas críticas como Nueva Orleans, Ciudad de México, Yakarta y Roma, se hunden hasta varios centímetros cada año.
Esos son los hallazgos de una nueva encuesta exhaustiva publicada en Nature Cities, en la que los investigadores utilizaron un radar satelital para rastrear 465 áreas urbanas de más de un millón de personas entre 2014 y 2023. Los resultados, mostrados en un mapa interactivo, muestran que el hundimiento no es solo “una curiosidad local” para un pequeño puñado de ciudades, sino “un problema urbano global”, dice el coautor del estudio Guoquan Wang, geofísico de la Universidad de Houston.
Los satélites pueden medir el hundimiento gradual de la tierra, llamado hundimiento, tomando imágenes de radar de la misma área a lo largo del tiempo para determinar el cambio en el recorrido de la señal del radar; incluso un cambio de meros milímetros (veinticinco de pulgada) de suelo puede resultar en que una señal tarde un poco más en regresar que en el pasado. El nuevo trabajo, que examinó pequeños trozos de tierra (sólo unas pocas casas de ancho) en todo el mundo, es “la exploración más completa y sistemática del hundimiento en las ciudades urbanas”, dice Roland Bürgmann, geofísico de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el estudio.
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El hundimiento fue más severo en el sudeste asiático, Asia occidental y central y América del Norte, pero también apareció en América del Sur y África, países que generalmente están menos estudiados en lo que respecta al hundimiento del suelo; En casi la mitad de las ciudades del conjunto de datos, nunca antes se había realizado ningún estudio de radar satelital.
Diferentes factores pueden contribuir al hundimiento urbano. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el peso de los edificios comprime los suelos blandos de la región. Pero el mayor impulsor suelen ser las empresas de agua, las industrias y otros grupos que bombean agua bajo tierra. El agua subterránea ayuda a sostener el suelo como si fuera aire en un cojín: si se bombea, el suelo se hunde lentamente.
Y el verdadero peligro es el hundimiento desigual. “Si toda la ciudad se hundiera suavemente unos centímetros, no sería un gran problema”, afirma Bürgmann. Pero cuando un vecindario cae más rápido que el siguiente, la tensión aumenta.
Con el tiempo, esa tensión puede agrietar los cimientos, romper las líneas de alcantarillado, dañar los sistemas de metro y empeorar las inundaciones. En Yakarta, el hundimiento y las inundaciones han llegado a ser tan graves que Indonesia está construyendo una nueva capital en la isla de Borneo.
Una vez que ocurre, el hundimiento es “acumulativo y en gran medida irreversible”, dice Wang, pero las ciudades ya han logrado detener el hundimiento continuo antes. Tokio alguna vez se hundió “mucho más rápido que muchas ciudades actuales”, dice Manoochehr Shirzaei, geocientífico de Virginia Tech, que fue revisor del estudio, hasta que los funcionarios elaboraron políticas para detenerlo. Estas incluyeron regulaciones sobre el bombeo de aguas subterráneas y un cambio hacia fuentes alternativas de aguas superficiales. En China, Beijing y la cercana ciudad de Tianjin “dejaron de bombear agua subterránea y la reemplazaron con agua superficial” proveniente de la cuenca del río Yangtze, dice Wang, y desde entonces el hundimiento se ha detenido en algunas partes de la región.
“En la mayoría de los lugares tenemos mucho tiempo para reaccionar”, dice Shirzaei, “pero tenemos que hacerlo”.
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