De todos los extraños símbolos asociados con la experiencia cercana a la muerte, ninguno es tan familiar como el túnel hacia la luz.
Las personas que han estado peligrosamente cerca del borde de la muerte, o incluso más allá por unos momentos, a veces describen moverse a través de la oscuridad, como un túnel, hacia un portal luminoso deslumbrante, como un pasaje a otro lugar.
Es una imagen tan profundamente arraigada en la cultura popular que se ha convertido en un poderoso símbolo del fin de la vida.
Pero no todos los que informan de una experiencia cercana a la muerte ven un túnel. Algunos describen espacios vastos y luminosos, horizontes curvos o una sensación abrumadora de estar rodeado de luz.
Sin embargo, incluso a pesar de estas diferencias, un nuevo estudio ha descubierto que las diferentes experiencias de la sala de espera de la muerte pueden tener algo peculiar en común.
Cuando los investigadores pidieron a 50 personas que dibujaran mapas de los espacios que recordaban haber encontrado durante experiencias cercanas a la muerte, surgió un patrón intrigante: la geometría de esos espacios parecía estar vinculada a los colores que la gente recordaba haber visto.
Los hallazgos sugieren que estas experiencias sobrenaturales pueden no ser tan impredecibles como parecen y que su extraña geometría podría ofrecer pistas sobre lo que sucede en el cerebro en el límite entre la vida y la muerte.
Las experiencias cercanas a la muerte fascinan a la mayoría de la gente, incluidos los científicos. Sin embargo, no son fáciles de estudiar. Las personas que los experimentan informan de algo intenso (emocional, personal o espiritual) que a menudo les cuesta articular.
Las preguntas clínicas planteadas por los estudios científicos estándar pueden registrar algunos aspectos de la experiencia cercana a la muerte, pero son incapaces de resumir toda su complejidad en palabras en una página.
Aunque los investigadores han identificado características recurrentes, como túneles, luces y sensaciones extracorporales, se ha prestado comparativamente poca atención a la estructura espacial de estas experiencias (o a cómo las personas se perciben a sí mismas moviéndose a través de ellas).
La investigadora en neurofenomenología France Lerner de la Universidad de Haifa en Israel y sus colegas querían abordar la cuestión de una manera diferente: visual. Pensaron que pedir a las personas que dibujaran sus experiencias podría revelar patrones que las simples palabras no podrían revelar.
Reclutaron a 50 personas que informaron haber tenido experiencias cercanas a la muerte y les pidieron que reconstruyeran sus recuerdos en una serie de sesiones guiadas en línea, utilizando un catálogo de pictogramas geométricos para ayudar a representar los espacios que recordaban.
Se pidió a los participantes que dividieran sus experiencias en etapas separadas y luego representaran la forma de cada espacio que recordaban haber encontrado.
También se les pidió que indicaran dónde se sentían dentro de esos espacios, cómo se movían a través de ellos y qué colores recordaban haber visto.
Luego, los investigadores compilaron una base de datos de estas reconstrucciones y las compararon, buscando similitudes en la geometría de los espacios y las cualidades asociadas a ellos.
Y a pesar de la naturaleza intensamente personal de las experiencias, ciertas formas siguieron apareciendo.
Los investigadores encontraron que había cuatro categorías principales: espacios cónicos, que incluían el conocido túnel; espacios amplios y curvos, como arcos; espacios más planos y con curvas más suaves; y espacios que parecían rodear al observador por completo, como el interior de una esfera u óvalo.
Pero el patrón más intrigante no estaba solo en las formas, sino también en los colores que los participantes del estudio asociaban con ellas.
De los 28 espacios cónicos reconstruidos por los participantes, 22 eran acromáticos: percibidos en negro, blanco, gris o luz sin color discernible.
Por el contrario, 27 de los 31 espacios amplios y curvos se percibieron en color.
Las otras dos categorías geométricas mostraron una mezcla de experiencias coloridas y sin color, pero el contraste entre los túneles y los espacios amplios y curvos fue particularmente sorprendente.
Esa relación (entre formas y colores) podría ofrecer pistas sobre los procesos de percepción subyacentes a estas espeluznantes experiencias.
Según Lerner y sus colegas, la investigación neurológica y perceptiva ya ha documentado algunas relaciones visuales similares.
Un ejemplo es la visión de túnel, que puede ocurrir cuando se interrumpe el suministro de oxígeno a la retina o al cerebro, restringiendo el campo de visión.
El predominio del negro, el blanco y el gris en los espacios en forma de túnel también tiene un posible paralelo en la visión ordinaria. En condiciones de poca luz, nuestros ojos se vuelven menos sensibles al color a medida que las células sensibles a la luz responsables de ver en condiciones de poca luz toman el control.
Mientras tanto, algunos de los espacios más amplios y envolventes recordados por los participantes tienen similitudes con un fenómeno llamado efecto Ganzfeld, en el que un campo visual en blanco e inmutable puede dar lugar a experiencias perceptivas inusuales, incluidas alucinaciones.
Sin embargo, estas similitudes no establecen qué causó las experiencias de los participantes.
Los investigadores enfatizan que su estudio fue diseñado para describir y comparar los espacios recordados, no para identificar los mecanismos responsables de ellos.
También existen algunas limitaciones importantes.
Los participantes eran un grupo relativamente pequeño, autoseleccionado, y reconstruyeron experiencias a partir de recuerdos que, en algunos casos, tenían muchos años de antigüedad.
Además, aunque los pictogramas geométricos se basaron en investigaciones anteriores, presentar a los participantes una selección de formas puede haber influido en la forma en que reconstruyeron sus experiencias. Los investigadores también guiaron las sesiones, lo que puede haber introducido sesgos sutiles.
Finalmente, sin un grupo de comparación que reconstruya otros tipos de experiencias inusuales, es imposible saber si estos patrones geométricos son exclusivos de las experiencias cercanas a la muerte.
Aún así, los patrones que surgieron del registro visual de los recuerdos de la experiencia revelan algo que investigaciones anteriores han pasado por alto en gran medida: lo que sugiere que aprovechar lo siniestro puede requerir hacer preguntas en un tipo de lenguaje diferente.
La investigación ha sido publicada en Frontiers in Psychology.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.