Los científicos examinarán muestras de sangre y orina en busca de sustancias potencialmente dañinas que se encuentran en productos cotidianos, agua potable y alimentos a medida que aumentan las preocupaciones sobre sus posibles vínculos con el cáncer y otros problemas de salud.
Gran Bretaña ha lanzado su primer estudio importante sobre la cantidad de “sustancias químicas permanentes” potencialmente dañinas que se acumulan en el cuerpo de las personas, y los científicos examinaron muestras de sangre y orina para investigar hasta qué punto se ha extendido la exposición.
La investigación respaldada por el gobierno buscará sustancias químicas que se encuentran en todo, desde sartenes antiadherentes y ropa impermeable hasta envases de alimentos y agua potable, en medio de una creciente preocupación sobre sus posibles efectos a largo plazo en la salud.
Los científicos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) analizarán muestras recogidas a través de la Encuesta de Salud existente en Inglaterra para establecer cuántas de estas sustancias están presentes en la población.
El estudio se centrará en sustancias químicas conocidas como PFAS, que se han utilizado en productos de consumo y procesos industriales durante décadas porque resisten el calor, la grasa y el agua.
Su apodo proviene de su capacidad para permanecer en el medio ambiente durante períodos extremadamente largos, lo que les permite propagarse por el suelo, los ríos y el agua potable antes de encontrar su camino hacia la cadena alimentaria.
Algunos también pueden permanecer en el cuerpo humano durante años.
Aunque los investigadores han identificado miles de sustancias químicas PFAS diferentes, aún no se conocen bien los efectos de muchas de ellas sobre la salud.
Dos de los más estudiados, el PFOA y el PFOS, se han relacionado con un aumento del colesterol, un menor peso al nacer y cambios en la respuesta del cuerpo a las vacunas.
La agencia de investigación del cáncer de la Organización Mundial de la Salud ha clasificado al PFOA como cancerígeno para los seres humanos, mientras que el PFOS se considera posiblemente cancerígeno.
El nuevo estudio pretende dar a los científicos una imagen más clara de la exposición de las personas, ayudándoles a investigar si ciertas sustancias químicas plantean mayores riesgos y si se necesitan mayores restricciones.
Los investigadores también realizarán pruebas para detectar otras sustancias potencialmente dañinas, como plomo, arsénico, sustancias químicas utilizadas en algunos plásticos y retardantes de llama.
En su respuesta oficial a una investigación parlamentaria sobre las PFAS, el gobierno dijo: “es probable que la mayoría de las personas en el Reino Unido tengan niveles mensurables de PFAS en la sangre, pero no es posible saber de dónde vino la exposición”.
La investigación surge tras la creciente preocupación entre las comunidades que viven cerca de fábricas y otros sitios industriales donde se ha detectado contaminación con PFAS.
En septiembre, análisis de sangre realizados a residentes cerca de un sitio de fabricación de productos químicos en Thornton-Cleveleys, Lancashire, revelaron niveles inusualmente altos de PFOA en algunos participantes.
Una revisión separada de la UKHSA publicada ese mes encontró evidencia que vincula ciertas exposiciones a PFAS con menores pesos al nacer, pero concluyó que la investigación disponible era insuficiente para determinar los efectos más amplios a largo plazo sobre la salud de las comunidades que viven cerca de sitios industriales.
La agencia afirmó en su revisión que “actualmente no hay evidencia adecuada para determinar si existen posibles efectos adversos de la exposición crónica (a largo plazo) a PFAS en sitios industriales o de fabricación locales que producen y usan PFAS y productos que contienen PFAS, en la salud de las comunidades cercanas”.
La agencia también advirtió contra los análisis de sangre individuales de rutina para PFAS, explicando que detectar las sustancias químicas no significa necesariamente que alguien se enfermará.
Actualmente no existe ningún tratamiento médico establecido que se recomiende simplemente porque una persona tiene niveles elevados de PFAS en la sangre.
En cambio, la nueva investigación examinará la exposición en toda la población, ayudando a los científicos a establecer cómo son los niveles típicos e identificar áreas que requieren más investigación.
El programa forma parte de los esfuerzos más amplios del gobierno para abordar la contaminación por PFAS, incluido el monitoreo del suministro de agua, el examen de sustancias químicas en los productos de consumo y la reducción de la contaminación de los sitios industriales.
Los primeros resultados se esperan para 2027.
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Imagen principal: Las botellas de agua de plástico y los vasos desechables se encuentran entre los productos cotidianos asociados con preocupaciones sobre la exposición a sustancias químicas, mientras el gobierno del Reino Unido lanza su primer estudio importante sobre los niveles de “sustancias químicas permanentes” en el cuerpo de las personas. Los científicos examinarán muestras de sangre y orina para medir la exposición a PFAS, un grupo de sustancias químicas persistentes que pueden ingresar al cuerpo a través de los alimentos y el agua potable, aunque el estudio no prueba específicamente los productos que se muestran en la imagen. Crédito: Polina Tankilevitch vía Pexels