Aparecen algunas galaxias. contienen todos los ingredientes necesarios para hacer estrellas, pero no han logrado producir casi ninguno.
Los científicos se han preguntado por qué durante años. Hallazgos recientes sugieren que estas “galaxias oscuras” (es decir, galaxias que contienen gas y materia oscura pero pocas o ninguna estrella) pueden estar acechando por todo el cosmos. Encontrarlos podría ayudar a los astrónomos a comprender por qué algunas galaxias forman estrellas mientras que otras permanecen oscuras y probar los mejores modelos de formación de galaxias.
El modelo del cosmos más exitoso de los investigadores, conocido como Lambda-CDM, asume la existencia de dos ingredientes invisibles: energía oscura, la misteriosa propiedad que se cree que impulsa la expansión acelerada del universo, así como materia oscura fría, una sustancia hipotética que los físicos creen que constituye alrededor del 85 por ciento de la materia del universo.
Según el modelo, los grupos de materia oscura, llamados halos, proporcionan el andamiaje gravitacional para que las galaxias se formen y crezcan. El gas se acumula dentro de estos halos y eventualmente se enfría y colapsa para formar estrellas. Pero los astrónomos todavía están tratando de comprender por qué este proceso parece ocurrir en algunos halos pero no en otros.
Una posibilidad es que algunas contengan grandes cantidades de gas hidrógeno y, sin embargo, formen muy pocas estrellas. Eso los haría extremadamente difíciles de detectar.
Ahora, los investigadores han encontrado un candidato prometedor para una galaxia tan oscura y publicaron sus hallazgos en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. El objeto, conocido como AGC 322753, contiene aproximadamente 2 mil millones de veces la masa del Sol en hidrógeno, pero parece no tener estrellas, aunque los investigadores señalan que es demasiado grande para carecer totalmente de estrellas. Sin embargo, si se confirma, sería un ejemplo inusualmente masivo de galaxia sin estrellas.
Investigadores de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Australia hicieron el descubrimiento comparando observaciones de dos estudios de radio existentes, uno realizado por el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico y el otro por el Radiotelescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros de China. Ambos telescopios habían captado una enorme nube de hidrógeno.
Aunque otros investigadores han identificado varias candidatas a galaxias oscuras durante la última década, ésta se destaca por otra razón: puede estar girando.
El gas hidrógeno emite ondas de radio en una longitud de onda característica, que se acorta cuando el gas se acerca a la Tierra y se estira cuando se aleja. La señal de AGC 322753 muestra dos picos distintos, lo que sugiere que un lado de la nube de gas se mueve hacia nosotros mientras el otro retrocede.