Desde monitorear Mercurio hasta lanzar una nueva aventura a una luna helada de Júpiter, las naves espaciales y los astronautas lograron grandes avances en 2024. Estos son algunos de los aspectos más destacados de este año en el espacio.
Nuevos visitantes lunares
La Luna ha sido un destino popular para agencias espaciales y empresas privadas en los últimos años, y 2024 no fue la excepción.
En enero, los japoneses nave espacial delgada realizó un aterrizaje de precisión exitoso pero desigual en el borde de un cráter, marcando el primer aterrizaje suave del país en la luna. El módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna, impulsado por energía solar, fue diseñado para recopilar datos durante un día lunar, o aproximadamente dos semanas en la Tierra, antes de que cayera la noche y se volviera demasiado oscuro y frío para sobrevivir. Pero SLIM sorprendió a todos al enviar señales a la Tierra durante tres meses.
A SLIM se le unió otro módulo de aterrizaje lateral involuntario en febrero. Odysseus, una nave espacial construida por la empresa Intuitive Machines, con sede en Houston, aterrizó y cayó cerca del polo sur lunar. Durante su misión de seis díasla sonda envió datos que pueden ser instructivos para la misión Artemis de la NASA, cuyo objetivo es llevar humanos a la luna en 2026 (SN: 23/03/24, pág. 16).
Finalmente, la nave espacial china Chang’e 6 atrapó las primeras muestras de la cara oculta de la luna en junio (SN: 29/06/24, pág. 12). La primera mirada a las muestras reveló que el suelo es más esponjoso que el suelo del lado cercano. Un análisis químico de las muestras, reportado en Naturalezasugiere que el lado oculto estaba volcánicamente activo hace unos 2.800 millones de años (SN: 15/11/24).
Mientras tanto, el Orbitador Chang’e 6 apareció en un lugar que orbita alrededor del sol llamado L2, la misma región del espacio que ocupa el telescopio espacial James Webb. Aún no está claro qué planea hacer la agencia espacial china con él allí.
Momentos en Marte
El año 2024 comenzó con la despedida de un querido explorador de Marte. El Ingenuity de la NASA, apodado Ginny, fue el primer helicóptero que operó en el Planeta Rojo. Se suponía que la nave volaría varias veces en el transcurso de 30 días; en cambio, se necesitaron 72 vuelos durante casi tres años. El explorador aerotransportado finalmente fue castigado en enero después de que las palas de su rotor fueran dañadas (SN: 25/01/24).
El compañero de Ingenuity, el rover Perseverance, hizo quizás su descubrimiento más importante hasta el momento en julio: una roca que contiene indicios de microbios antiguos (SN: 24/8/24, pág. 6). Pero el descubrimiento se produjo en un contexto de incertidumbre: el presupuesto para el proyecto planeado por la NASA La misión Mars Sample Return está en peligro (SN: 15/06/24, pág.12)lo que significa que es posible que el intrigante fragmento de roca no regrese a la Tierra para realizar más estudios.
Altibajos de los vuelos espaciales privados
Cuatro años después de que SpaceX se convirtiera la primera empresa privada en lanzar astronautas a la Estación Espacial Internacional, la compañía apoyó otro hito comercial: la primera caminata espacial totalmente civil (SN: 27/05/20). La misión Polaris Dawn envió a cuatro astronautas a la estación espacial en septiembre. La tripulación probó nuevos trajes espaciales de SpaceX y recopiló datos sobre la radiación y la fisiología de los astronautas. Un miembro de la tripulación, Sarah Gillis, también se convirtió en la Primera persona en tocar el violín en el espacio..
Otra empresa privada pasó por momentos más difíciles. La nave espacial Starliner de Boeing lanzó a los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore a la estación espacial a principios de junio para una misión de ocho días, pero problemas con los propulsores de la nave retrasaron el regreso de los astronautas. Starliner regresó a la tierra en septiembre sin su tripulación. Williams y Wilmore permanecerán en la estación espacial hasta febrero, cuando una nave espacial Dragon de SpaceX los traerá a casa.
Fin de una era de caza de asteroides
La Tierra perdió un protector planetario este año. En agosto, la NASA le dio las buenas noches al telescopio NEOWISE después de pasar más de una década escaneando el cielo en busca de asteroides amenazantes.
NEOWISE lanzado en 2009 en una misión para estudiar la luz infrarroja de objetos cósmicos distantes (SN: 10/12/09). Cuando el telescopio se quedó sin refrigerante, los científicos lo reutilizaron para observar asteroides que se acercan a la Tierra, que también emiten luz infrarroja gracias al calor del sol.
A lo largo de su vida, NEOWISE observó miles de asteroides y cientos de cometas, lo que brindó a los científicos una idea más precisa de los peligros que estas rocas espaciales representan para la Tierra. La pérdida del telescopio nos deja un poco a oscuras, pero afortunadamente no por mucho tiempo. Otro cazador de asteroides, Topógrafo NEOestá previsto que se lance no antes de 2027.
Nuevas vistas de Mercurio
La nave espacial BepiColombo realizó un sobrevuelo cercano de Mercurio el 4 de septiembreobteniendo su primera vista del polo sur del planeta.
La sonda conjunta europea y japonesa despegó hacia Mercurio en octubre de 2018, y todavía le quedan unos dos años hasta su llegada. Debido a que Mercurio está tan cerca del Sol y a su poder gravitacional, no es fácil maniobrar una nave espacial para ponerla en órbita alrededor del pequeño planeta. BepiColombo está acercándose a Mercurio y utilizando la gravedad del planeta para encaminarlo hacia su órbita para entrar en órbita en noviembre de 2026.
Un sobrevuelo este año le dio a la nave espacial vistas de Mercurio que no tendrá ni siquiera cuando esté en órbita. BepiColombo se acercó desde el lado nocturno de Mercurio, por lo que los bordes de los cráteres del planeta proyectan sombras profundas que podrían revelar nuevos detalles sobre su topografía.
El próximo sobrevuelo será el 8 de enero.
¡Europa, a la vista!
de la NASA La nave espacial Europa Clipper fue lanzada el 14 de octubrecon destino a una luna helada de Júpiter que puede tener las condiciones para que exista vida (SN: 8/10/24). Debido a que Europa alberga un océano de agua líquida bajo una gruesa capa de hielo, se encuentra entre los principales candidatos para la vida extraterrestre en el sistema solar.
Una vez que Clipper llegue a Júpiter en 2030, la nave espacial realizará casi 50 sobrevuelos de la luna para estudiar su océano subterráneo. Clipper no orbitará Europa directamente debido al intenso campo magnético de Júpiter, que atrapa grandes cantidades de radiación que altera la tecnología en las proximidades de la luna. En cambio, Clipper entrará y saldrá de este campo de radiación para evitar una exposición prolongada, tomando datos y luego retrocediendo para recuperarse antes de volver a sumergirse.