Ya sea pollo con albóndigas, lasaña o galletas con chispas de chocolate, todos tenemos alimentos a los que recurrimos cuando necesitamos un poco de apoyo adicional. Tal vez nos cargamos con un plato de nuestra sopa favorita cuando nos sentimos mal o comemos un delicioso refrigerio infantil frente a la computadora cuando tenemos que trabajar hasta tarde.
Los alimentos reconfortantes proporcionan precisamente eso: consuelo y cada sociedad humana ha tenido sus favoritos.
No podemos saber con certeza cuánto tiempo llevan existiendo los alimentos reconfortantes, pero durante gran parte de la historia de la humanidad hemos dependido de ellos. Sin embargo, es menos probable que los cazadores-recolectores recurrieran a alimentos reconfortantes porque la disponibilidad de alimentos estaba más en duda, dice Carlos Spencepsicólogo experimental que ha estudiado la ciencia de los alimentos reconfortantes en la Universidad de Oxford.
Los fundamentos de Comida reconfortante
Según una revisión de 2017, Spence publicó en el Revista Internacional de Gastronomía y Ciencia de los Alimentosun alimento reconfortante se define como “aquellos alimentos cuyo consumo proporciona consuelo o sensación de bienestar”. En otras palabras, recurrimos a ellos cuando la vida se pone difícil.
“Los alimentos reconfortantes brindan seguridad emocional y nostalgia positiva”, dice Spence. Es probable que estos sean alimentos a los que recordamos y que probablemente nuestro cuidador nos dio cuando éramos niños.
El sentimentalismo puede brindarnos un impulso adicional cuando nuestras emociones se sienten amenazadas. Quizás recuerdes que durante la pandemia de COVID-19, cuando muchos de nosotros sentíamos la amenaza de una enfermedad inminente, llenamos nuestras despensas con cualquier cantidad de alimentos nostálgicos.
Spence añade que en la cultura occidental, las mujeres tienden a anhelar el extremo dulce del espectro, como el helado y los chocolates, y los hombres los alimentos salados más densos en energía, como los macarrones con queso y la sopa de pollo.
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Por qué anhelamos ciertos sabores
Es probable que estos alimentos tengan cierta importancia para nosotros porque cuando cazábamos y recogíamos, los alimentos amargos y ácidos habrían sido un indicio de algo venenoso. Anhelamos cosas como dulces y alimentos ricos en energía porque cuando no sabíamos de dónde vendría nuestra próxima comida, cuantas más calorías consumiéramos, mejor.
“La energía de un dulce es lo que deberías buscar si tienes que correr a altas velocidades para alejarte de un depredador”, dice Spence.
También es la razón por la que las ratas estresadas anhelan sabores más dulces, según un estudio de agosto de 2019 publicado en Reseñas de neurociencia y biocomportamiento. También podríamos desear alimentos umami, uno de los cinco sabores básicos que se encuentran en alimentos como el queso parmesano, el glutamato monosódico (MSG) y la salsa de soja, porque es un sabor que a menudo indica proteínas, otro alimento que, desde una perspectiva evolutiva, fue importante. a la supervivencia humana temprana.
Si bien los primeros humanos no necesariamente ansiaban alimentos picantes (como jengibre, canela y nuez moscada), también tienen un propósito: pueden calentarnos cuando sentimos frío en el invierno, brindándonos comodidad térmica en lugar de el del apoyo psicológico.
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¿Son saludables los alimentos reconfortantes?
El problema con los alimentos reconfortantes en la cultura occidental es que a menudo están muy procesados y llenos de grasa y azúcar. Una cosa es recurrir a alimentos reconfortantes de vez en cuando, y otra completamente distinta ser un comedor emocional que los utiliza como muleta. Investigación publicada en Fronteras en la neurociencia conductual descubrieron que los consumidores emocionales probablemente obtienen más beneficios de los alimentos reconfortantes que la persona promedio; la comida realmente sabe mejor.
Y si dependemos demasiado de la comida reconfortante en lugar de formas más saludables de lidiar con las emociones negativas (como hacer ejercicio, meditar o buscar ayuda profesional), pueden hacer que ganemos peso y afecten negativamente a la salud general.
Los alimentos reconfortantes tienen un propósito psicológico, o es poco probable que hubiéramos dependido de ellos durante tanto tiempo. Pero si recurre a ellos con demasiada frecuencia, podría reevaluar si necesita otra herramienta de apoyo emocional o al menos alimentos reconfortantes más saludables.
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Sara Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchas más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Escuela de Periodismo Grady de la Universidad de Georgia. También es candidata a obtener una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).