Cómo el cambio climático podría provocar terremotos

Cómo el cambio climático podría provocar terremotos

Por Evan Howell editado por Andrea Thompson

Las montañas Sangre De Cristo del sur de Colorado sobresalen abruptamente de la extensión plana del Valle de San Luis. El sistema de fallas del mismo nombre de las montañas esculpió esta imponente transición geográfica durante millones de años y ocasionalmente sacude el área en la actualidad. Un nuevo estudio sugiere que el derretimiento de los glaciares alpinos hace miles de años también puede haber tenido aumentó la frecuencia de los terremotos en esta zona aliviando la presión sobre la falla.

Normalmente no asociamos el clima de la atmósfera y la superficie de la Tierra con movimientos de placas a kilómetros de profundidad en la masa inescrutable de nuestro planeta. Pero el nuevo estudio, publicado en Geología, ofrece evidencia poco común de cómo el calentamiento de las temperaturas, como las que ocurren hoy, en realidad puede desencadenar actividad de fallas. A medida que las temperaturas continúan aumentando, los investigadores advierten que otras regiones glaciares y propensas a terremotos podrían enfrentar riesgos similares. “Las áreas donde los glaciares están retrocediendo, o donde se están produciendo cambios en el ciclo hidrológico sobre fallas activas, podrían experimentar una elevada actividad sísmica”, dice el coautor del estudio Sean Gallen, geólogo de la Universidad Estatal de Colorado.

Hace alrededor de 25 a 28 millones de años, el interior occidental de América del Norte comenzó a dividirse, creando el Rio Grande Rift. A medida que la tierra se abría lentamente, la cuenca de San Luis se hundió mientras la cordillera Sangre de Cristo se arqueaba hacia el cielo, con un desplazamiento vertical de hasta 9,2 kilómetros entre los dos lados. Luego, hace unos 2,6 millones de años, las temperaturas globales se desplomaron y los picos de la Sangre de Cristos se llenaron de hielo glacial. La glaciación culminó en el Último Máximo Glacial hace unos 20.000 años, tallando espectaculares valles en forma de U y depositando morrenas, montones de escombros que marcan la extensión más lejana del hielo.

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Sumar o restar masa superficial puede alterar las tensiones sobre la corteza terrestre. Por ejemplo, cuando las montañas se elevan, la corteza se dobla bajo su peso, como un trampolín cuando alguien se sube a él. A medida que las montañas se desgastan y se desmoronan durante un tiempo insondable, la tierra vuelve a levantarse. Este proceso, llamado rebote isostático, puede provocar una actividad sísmica menor. Por eso, de vez en cuando, todavía retumban zonas relativamente antiguas como los Apalaches.

Gallen y su coautora Cecilia Hurtado, también de la Universidad Estatal de Colorado, se preguntaron si la eliminación de la masa glacial podría influir de manera similar en la actividad sísmica. Plantearon la hipótesis de que el derretimiento de los glaciares podría alterar las tensiones sobre las fallas, acelerando potencialmente los terremotos en el corto plazo al reducir la carga sobre la corteza.

Las computadoras pueden modelar este comportamiento con bastante facilidad, pero probar los conceptos en la naturaleza es el estándar de oro, dice Gallen. Sin embargo, hay pocos lugares donde se conserve evidencia concreta: en un ejemplo, Wyoming Falla de Tetón Hubo más actividad sísmica a medida que la capa de hielo de Yellowstone se derritió. El nuevo estudio revela cómo este fenómeno puede ser más común de lo que pensaban los científicos, dice Jessica Thompson Jobe, geóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos, que no participó en la investigación. “Es bastante singular”, dice Jobe sobre el estudio. “Están intentando vincular el clima con la actividad de las fallas, y este es un gran lugar para hacerlo porque se tiene información para ambos conjuntos de datos. Ese no es siempre el caso”.

Para respaldar su hipótesis, Hurtado y Gallen construyeron modelos informáticos basados ​​en las características naturales del paisaje de Sangre De Cristo, como morrenas, así como escarpes de fallas que se asemejan a divisiones en la piel de la Tierra, que proporcionan pistas sobre el momento y la ubicación de los terremotos prehistóricos. Los investigadores utilizaron lidar (detección y alcance de luz) de alta resolución e imágenes satelitales para mapear estas características. Finalmente, el equipo comparó estos modelos con evidencia del mundo real, proponiendo que los glaciares de la Edad de Hielo “sujetaron” el sistema de fallas y suprimieron los terremotos. Cuando los glaciares comenzaron a derretirse hace menos de 20.000 años, el peso se levantó y liberó el estrés reprimido. Esto desencadenó un dramático aumento de cinco veces en la frecuencia de los terremotos, una fase de mayor sismicidad en comparación con los niveles máximos preglaciales, que probablemente persistió hasta que los glaciares finalmente retrocedieron.

Eric Leonard, geólogo emérito del Colorado College, que no participó en la investigación, está de acuerdo en que el derretimiento incluso de los relativamente pequeños glaciares de la Sangre de Cristos podría haber impactado significativamente la actividad de la falla. Añade, sin embargo, que las edades de las superficies falladas son inciertas, lo que afecta a la precisión de la sincronización del terremoto. Gallen reconoció que métodos más precisos (y costosos) para fechar las superficies falladas podrían mejorar la cronología del terremoto. Pero él y Hurtado confían en que estos hallazgos refuerzan investigaciones anteriores del oeste americano. “Lo que tenemos aquí son pruebas convincentes”, afirma Gallen.

Los autores del estudio también advierten que las regiones con fallas activas y grandes cargas de hielo o agua (que ahora se están reduciendo a medida que aumentan las temperaturas globales) pueden enfrentar más terremotos en el futuro.

Leonard agregó que solo un aumento de temperatura de tres grados Celsius (5,4 grados Fahrenheit) derritió la mayor parte del hielo en la Sangre de Cristos, lo que genera preocupación sobre masas de hielo más grandes en la actualidad en áreas tectónicamente activas como el Himalaya, los Andes y Alaska. . “¿Esto aumentará significativamente los peligros?” reflexiona. “No lo sé, pero ciertamente tiene potencial”.