Hawaii es el hogar de algunos de los paisajes más hermosos del mundo. Las llamativas aguas azules, las exuberantes selvas y las playas prístinas lo convierten en un paraíso. También es el hogar de otros habitantes únicos, como tortugas marinas, delfines y … ¿plásticos?
Según un nuevo estudio de la Universidad de Hawai (UH) en Mānoa, los plásticos se están convirtiendo en la forma más frecuente de contaminación en el océano, que puede ser perjudicial para las especies marinas y su hábitat. Sin embargo, los investigadores de UH descubrieron un hongo del entorno cercano a la costa de Hawai que puede tener la capacidad de romper los plásticos, y para colmo, pueden estar condicionados para hacerlo más rápido. Los hallazgos fueron publicados recientemente en Micologia.
“El plástico en el medio ambiente actual es extremadamente de larga vida y es casi imposible de degradar el uso de las tecnologías existentes”, dijo Ronja Steinbach, autora principal del estudio y estudiante de pregrado de biología marina en el Colegio de Ciencias Naturales de UH Mānoa, en un comunicado de prensa.
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Los hongos improbables
Los hongos marinos pueden ser un término que nunca antes había escuchado. Esto probablemente se deba al hecho de que menos del 1 por ciento de los hongos marinos son conocidos por la ciencia.
“Nuestra investigación destaca los hongos marinos como un grupo prometedor y en gran medida sin explotar para investigar nuevas formas de reciclar y eliminar el plástico de la naturaleza. Muy pocas personas estudian hongos en el océano, y estimamos que actualmente se describen actualmente menos del uno por ciento de los hongos marinos ”, dijo Steinbach en el comunicado de prensa.
Para este estudio, el equipo de investigación analizó los hongos marinos que se encuentran en corales, algas, arena y esponjas de la costa cercana de Hawai. Y esperan que los hongos puedan ayudar a degradar a los plásticos en el medio marino.
“Los hongos poseen una superpotencia para comer cosas que otros organismos no pueden digerir (como la madera o la quitina), por lo que probamos los hongos en nuestra colección por su capacidad para digerir el plástico”, dijo Anthony Enmend, Centro de Investigación de Biosciencias del Pacífico Profesor y co-líder del estudio, en un comunicado de prensa.
El hongo hambriento
El equipo expuso los hongos de más rápido crecimiento a platos pequeños llenos de poliuretano, un plástico común, y señaló si y qué tan rápido los hongos lo consumirían. El equipo también “evolucionó experimentalmente” los hongos para ver si crecerían y consumirían más poliuretano cuanto más estuvieran expuestos al plástico.
“Nos sorprendió descubrir que más del 60 por ciento de los hongos que recolectamos del océano tenían cierta capacidad de comer plástico y transformarlo en hongos”, dijo Steinbach en un comunicado de prensa. “También nos impresionó ver qué tan rápido los hongos pudieron adaptarse. Fue muy emocionante ver que en solo tres meses, un tiempo relativamente corto, algunos de los hongos pudieron aumentar sus tasas de alimentación hasta en un 15 por ciento “.
El equipo de investigación está trabajando actualmente para ver si estos hongos marinos pueden desglosar otras formas de plásticos, como el tereftalato de polietileno y polietileno. También están tratando de entender cómo, a nivel molecular, estos hongos pueden degradar estos plásticos.
“Esperamos colaborar con ingenieros, químicos y oceanógrafos que puedan aprovechar estos hallazgos en soluciones reales para limpiar nuestras playas y océanos”, dijo Steinbach en un comunicado de prensa.
El problema plástico
El advenimiento del plástico provocó un gran cambio de consumidor. El plástico no solo era más versátil y se usaba en artículos que van desde contenedores hasta ropa, sino que también era mucho más asequible que los materiales utilizados anteriormente. Sin embargo, la caída del plástico es que no se descompone fácilmente y puede durar miles de años.
Debido a esto, los plásticos en varias formas han encontrado su camino en las vías fluviales, incluidos nuestros océanos. Si bien el plástico no se descompone como otros materiales, puede descomponerse en piezas pequeñas, conocidas como microplásticos, que luego pueden entrar en nuestro suministro de alimentos y agua potable.
Más allá de eso, según los investigadores, estos plásticos, cuando están expuestos al sol o la fuerza pesada, como las olas chocando, pueden liberar productos químicos nocivos como ftalatos y bisfenol A o ser ingerido por la vida silvestre marina, lo que puede conducir a la inanición y la muerte. Los efectos de la contaminación plástica no están aislados a Hawai’i; Está afectando todos los océanos y la vida dentro de ellos o aquellos que confían en ellos.
Resolver este problema plástico no sucederá de la noche a la mañana. Sin embargo, el equipo de investigación de UH cree que un hongo puede ser parte de la solución.
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Artículo Fuentes
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Graduada de UW-Whitewater, Monica Cull escribió para varias organizaciones, incluida una que se centró en las abejas y el mundo natural, antes de venir a Discover Magazine. Su trabajo actual también aparece en su blog de viajes y la revista Common State. Su amor por la ciencia vino de ver programas de PBS cuando era niña con su madre y pasar demasiado tiempo a Doctor Who.