CABLE CLIMÁTICO | El salmón del Atlántico es conocido por realizar uno de los viajes más extraordinarios de la naturaleza. Cada año, hordas de ellos surgen del océano hacia los ríos y arroyos de Canadá, y nadan de regreso a sus lugares de nacimiento para desovar.
Sin embargo, cada vez son menos los que regresan a medida que pasa el tiempo. Hace cincuenta años se podían esperar más de un millón de salmones cada año. Hoy en día, los científicos estiman que sólo unos 400.000 ejemplares realizan la carrera anual de salmón.
Las poblaciones de salmón de Canadá han disminuido durante décadas por diversas razones. La lluvia ácida, la sobrepesca, la contaminación y las represas han influido.
Y poco a poco está surgiendo una nueva amenaza. Las temperaturas del agua se están calentando gracias a una combinación de cambio climático y técnicas humanas de gestión del agua. Y en algunos lugares se están calentando lo suficiente como para matar a los peces.
“Hemos visto casos en los que hemos tenido muertes de especies de aguas frías”, dijo Kathryn Smith, candidata a doctorado en el Laboratorio de Hidrología Costera de la Universidad de Dalhousie en Canadá.
Ahora, Smith está trabajando en estrategias para enfriar artificialmente los ríos y arroyos de Canadá. Con financiación de fuentes como la Fundación para la Conservación del Salmón del Atlántico y la Asociación del Salmón de Nueva Escocia, donde Smith realizó anteriormente una pasantía, ha desarrollado dos tipos de técnicas.
El primer método redirige una parte del flujo de un río a través de una zanja subterránea, permitiendo que el agua se enfríe antes de regresar a la corriente principal. Es una técnica pasiva que enfría la temperatura del agua unos pocos grados, dando a los peces un refugio temporal para congregarse y refrescarse.
El segundo método bombea activamente agua subterránea fría de los pozos a los ríos. En este caso, el agua subterránea puede estar hasta 20 grados centígrados más fría que el resto del río, dijo Smith.
Ha probado sus sistemas en unos pocos sitios en Nueva Escocia. Ambos métodos fueron eficaces para enfriar el agua y atraer peces, aunque el sistema activo tuvo resultados más espectaculares. Ella presentó sus primeros hallazgos el 17 de octubre en Pittsburgh en una conferencia anual celebrada por la Sociedad Geológica de América.
A continuación, Smith planea ampliar sus experimentos y aplicarlos a otros sitios de la región.
“Nos gustaría realizar estudios de casos adicionales y luego compilar esos resultados”, dijo. Los hallazgos podrían luego presentarse a científicos, agencias gubernamentales y administradores de agua con recomendaciones sobre cómo aplicar los sistemas a sus propias redes fluviales.
Es un trabajo importante, dijo Edmund Halfyard, científico investigador senior de la Asociación del Salmón de Nueva Escocia.
“Hace tiempo que reconocemos que la temperatura es un factor importante en lo que respecta a las poblaciones de salmón del Atlántico y su viabilidad”, dijo.
El salmón tiende a sentirse cómodo en temperaturas del agua de hasta unos 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit), dijo. Cuando las temperaturas alcanzan los 73 F, los peces normalmente comienzan a buscar zonas de agua más frías. Y por encima de los 80 F aproximadamente, empiezan a morir.
Los ríos y arroyos naturales tienden a serpentear y serpentear y, a menudo, contienen zonas de agua más frías donde los peces pueden congregarse en los días calurosos. Pero la ingeniería humana, como la construcción de represas o el blindaje de las riberas de los ríos, puede afectar el flujo de los ríos y elevar la temperatura del agua. El cambio climático también está provocando un aumento constante de las temperaturas.
Esa es una preocupación en gran parte del mundo, dijo Barret Kurylyk, científico de la Universidad de Dalhousie y asesor graduado de Smith.
“Existen datos empíricos sobre el calentamiento de los ríos en prácticamente todo el mundo”, afirmó.
Un estudio, publicado en septiembre, examinó cientos de ríos en los Estados Unidos y Europa central. Encontró que el 87 por ciento de ellos estaban experimentando un calentamiento persistente.
Las encuestas realizadas por la Asociación del Salmón de Nueva Escocia han descubierto que la temperatura del agua en el este de Canadá con frecuencia “excede los límites conocidos para cuando los peces se sienten cómodos”, dijo Halfyard. “En muchos casos, las temperaturas en los ríos alcanzan un límite que creemos que es letal”.
El salmón del Atlántico ya está declarado en peligro de extinción en algunas partes de Nueva Escocia. Y a los científicos les preocupa que las poblaciones puedan sufrir mayores disminuciones si el salmón lucha por encontrar refugios en aguas frías en el futuro.
La Asociación del Salmón de Nueva Escocia completó recientemente un estudio de cuatro años que mapea los refugios de agua fría en toda la región e identifica dónde las acciones de conservación tendrían el mayor impacto. Ahí es donde proyectos como el de Smith podrían resultar útiles, dijo Halfyard.
“En realidad se trata simplemente de tratar de innovar en torno a cuestiones realmente complejas”, afirmó. “Cuando se trata de cambio climático, la gente dice: ‘¿Qué vamos a hacer con eso?’ Por eso es realmente bueno tener a nuestra disposición algunas herramientas pragmáticas aplicadas a escala local”.
Aún así, quedan muchas preguntas científicas por responder antes de que los métodos de enfriamiento artificial puedan aplicarse ampliamente, dijo Kurylyk.
Bombear agua subterránea a los ríos corre el riesgo de alterar la química del agua, reducir los niveles de oxígeno del agua o introducir accidentalmente contaminantes en el sistema fluvial. Esas cuestiones deben examinarse cuidadosamente en futuros experimentos, afirmó Kurylyk.
También está la cuestión de si los peces podrán encontrar y utilizar estos parches fríos artificiales. Si lo hacen, es probable que se reúnan en grupos grandes. Esto plantea una nueva cuestión sobre cómo protegerse contra la sobrepesca en estas zonas.
También es importante buscar una variedad de perspectivas sobre las nuevas técnicas de gestión del agua, añadió Kurylyk. Eso significa consultar con grupos ambientalistas, biólogos, agencias gubernamentales y comunidades indígenas.
“Un aspecto muy importante de nuestro trabajo es intentar conseguir diferentes voces en la mesa, tanto en términos de sus puntos de vista como de su experiencia”, dijo Kurylyk.
Aunque hay mucho trabajo por hacer, el proyecto de Smith está abriendo nuevos caminos, señaló.
Smith “ha realizado, desde una perspectiva académica, el primer trabajo exitoso sobre esto en Canadá que yo sepa”, dijo.
Este tipo de proyectos pueden proporcionar nuevas herramientas para “eliminar” los desafíos que plantea el calentamiento global, dijo Halfyard. La esperanza es crear sistemas que sean “quizás un poco más resistentes y que permitan que las especies persistan en el futuro previsible”.
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