Resulta que el primer encuentro con un asteroide de la misión Lucy de la NASA tuvo un giro inesperado.
El miércoles (1 de noviembre), Lucy pasó cerca de Dinkineshuna pequeña roca espacial que reside en la zona principal. cinturón de asteróides entre Marte y Júpiter.
De hecho, lucía pasó cerca de dos rocas espaciales, porque la sonda descubrió que Dinkinesh (cuyo nombre significa “maravilloso” en lengua amárica) es en realidad parte de un sistema binario. El descubrimiento añadió otra capa de emoción a un encuentro ya histórico.
“Sabíamos que este iba a ser el cinturón principal más pequeño asteroide jamás visto de cerca”, dijo en un comunicado Keith Noll, científico del proyecto Lucy del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland. declaración de hoy (2 de noviembre).
“El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante. En cierto modo, estos asteroides se parecen a los asteroides binarios cercanos a la Tierra Didymos y Dimorphos que vio DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos”, Noll agregó, refiriéndose a la NASA Prueba de redirección de doble asteroide misión, que se estrelló intencionalmente contra la pequeña luna asteroide Dimorphos en septiembre de 2022.
Relacionado: La misión LUCY de la NASA captura sus objetivos de asteroides por primera vez
Lucy se lanzó en octubre de 2021 con la misión de volar media docena asteroides troyanosrocas espaciales que giran alrededor del sol en JúpiterLa órbita de Estos asteroides son reliquias de los primeros días del sistema solar, por lo que las observaciones de Lucy arrojarán luz sobre la formación y evolución de nuestro vecindario cósmico, dicen los funcionarios de la NASA.
Dinkinesh no es un troyano, pero el sobrevuelo del miércoles seguía siendo importante para la misión. Probó el sistema de seguimiento terminal de Lucy, que permite a la sonda rastrear de forma autónoma un asteroide durante un sobrevuelo a alta velocidad. (Lucy pasó zumbando junto a Dinkinesh a una velocidad relativa de aproximadamente 10.000 mph, o 16.000 kph, el miércoles).
“Esta es una impresionante serie de imágenes. Indican que el sistema de seguimiento de la terminal funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo “Nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos”, dijo en el mismo comunicado Tom Kennedy, ingeniero de navegación y guía de misión de Lockheed Martin en Littleton, Colorado. “Una cosa es simular, probar y practicar. Otra cosa completamente distinta es ver que esto realmente suceda”.
Aunque el encuentro fue principalmente una prueba, Lucy recopiló algunos datos interesantes sobre Dinkinesh. Por ejemplo, la sonda ayudó a determinar el tamaño de los dos asteroides. La roca más grande probablemente tenga aproximadamente 0,5 millas (790 metros) de ancho en su punto más ancho, por ejemplo, mientras que la más pequeña tiene aproximadamente 0,15 millas (220 m) de ancho, dijeron funcionarios de la NASA.
Sin embargo, éstas son estimaciones preliminares. Lucy tardará hasta una semana en enviar a casa todos los datos de su sobrevuelo, dijeron funcionarios de la NASA, y después el equipo de la misión se tomará más tiempo para analizar las observaciones.
El sobrevuelo del miércoles será sólo el primero de muchos para Lucy, si todo va según lo planeado. La sonda ahora regresará hacia Tierra para una “ayuda de gravedad” que lo lanzará hacia su próximo asteroide objetivo, una roca espacial del cinturón principal llamada 52246 Donaldjohanson. (Donald Johanson es el codescubridor del famoso fósil del antepasado humano Lucy, que da nombre a la misión de la NASA).
El próximo sobrevuelo se producirá en 2025. Lucy luego navegará hacia los troyanos de Júpiter, al primero de los cuales llegará en 2027.
“Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; esto es maravilloso”, dijo en el mismo comunicado Hal Levison del Southwest Research Institute, investigador principal de Lucy.
“Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para volar, planeamos volar sobre siete asteroides”, agregó Levison. “Con la incorporación de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, hemos aumentado el número a 11”.