Nunca hemos estado tan cerca de Descubriendo la vida más allá de la tierra. Nuestra generación podría ser el que lo encuentra—Provió dos ingredientes esenciales. Primero, que hay vida por ahí. Segundo, que estamos dispuestos a mirar.
La existencia de Alien Life está fuera de nuestro control, pero el universo parece alentar nuestra atención. Muchas personas descansan su optimismo sobre la vida alienígena en el hecho notable de que nuestro cosmos está lleno de posibilidades planetarias. Hasta la fecha, hemos descubierto casi 6,000 exoplanetasla mayoría de ellos solo alrededor de los cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea más cercana. Eso significa que todas nuestras encuestas de caza de planetas asombrosamente exitosas han estudiado solo una mera lágrima de un vasto mar cósmico, e implica que hay al menos tantos planetas como las estrellas solo en nuestra galaxia, además de algunos 1025 mundos En el resto del universo observable. Lo más probable es que no estemos solos, siempre que la probabilidad de que los planetas surjan la vida no sean astronómicamente minúsculos.
Descubrir la vida alienígena, por otro lado, descansa directamente sobre nosotros. Por primera vez en la historia humana, podemos responder de manera significativa Preguntas sin sentido. Innumerables generaciones ante nosotros solo podían preguntar “¿estamos solos?” como gazers de estrellas pasivos. Hoy, nuestros cohetes llegan de manera confiable a los destinos de otro mundo, nuestros emisarios robóticos producen un conocimiento transformador sobre nuestros vecinos planetarios, y nuestros telescopios miran más hacia los cielos, revelando la sutil belleza del cosmos.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado con suscripción. Al comprar una suscripción, está ayudando a garantizar el futuro de las historias impactantes sobre los descubrimientos e ideas que dan forma a nuestro mundo hoy.
La NASA ha liderado el camino en este trabajo, pero ahora enfrenta una amenaza existencial en forma de recortes presupuestarios miope. propuesto por la Casa Blanca. Si el Congreso lo pasa a la ley, estos recortes afinarían las misiones espaciales críticas, destripan la fuerza laboral de la NASA y abandonarían una de las misiones más cautivadoras en toda la ciencia. Los recortes de barrido adicionales planificados para la National Science Foundation serían de manera similar ruinoso para astronomía terrestre y una gran cantidad de otros esfuerzos que apoyan el trabajo de la NASA en la alta frontera.
Dirigido por la NASA, durante más de medio siglo, Estados Unidos ha estado construyendo hacia una edad de oro de la astrobiología, un campo de investigación que la agencia espacial ayudó a inventar. La base se colocó en Marte, comenzando con las misiones vikingas de la década de 1970 y continuando hasta hoy, donde la agencia tiene “seguido del agua“Para los lacones de lago secos. En 2014, el rover de curiosidad de la NASA descubrió pistas que apuntan a un Marte antiguo y amigable para la viday más recientemente el rover de perseverancia de la NASA ha sido caché de muestras de roca prometedores para regresar a la tierra. Los investigadores esperan ansiosamente su llegada, porque si Marte alguna vez alberga la vida, entonces algunos de los especímenes de la perseverancia pueden contener algún tipo de Fósiles marcianos.
Además de nuestra propia tierra familiar, Marte no es la única incubadora prometedora de la vida alrededor del sol. En el sistema solar externo, la sonda Galileo de la NASA y el orbitador de Cassini levantaron los velos helados de la luna europa de Júpiter y la luna de Saturno Encelado, respectivamente. Debajo de gruesas conchas de hielo, ambas lunas albergan los océanos del subsuelo global, que podrían estar repletos de bacteriano o incluso habitantes macroscópicos. Nave espacial Clipper de la NASA lanzado en 2024 y se precipita hacia Europa, donde hará que los folletos cercanos de la luna evalúen su habitabilidad. La agencia ha desarrollado conceptos para misiones de seguimiento para aterrizar en ambos mundos y probar la química fría allí para los signos reveladores de la vida.
Cada organismo en la Tierra requiere agua líquida, pero tal vez ese no sea un requisito estricto en otro lugar. Los astrobiólogos especulan sobre “Vida rara“En las nubes de ácido sulfúrico de Venus y en los mares de hidrocarburos líquidos de la frígida titán de luna de Saturno. La NASA planea visitar cada uno de estos mundos con naves espaciales de última generación, dos a Venus y uno a Titán, en la década de 2030.
Y luego está la gran extensión de exoplanetas. El telescopio espacial James Webb de la NASA ha amueblado Datos sin precedentes sobre atmósferas de exoplanetala mayoría de ellos calientes y hinchados, el más fácil de observar. Pero las exoplanetas más atractivas para los astrobiólogos, aquellos de tamaño y temperatura de la Tierra, están justo más allá de nuestra vista. Actualmente, los equipos de científicos están conceptualizando el próximo gran ojo en el espacio de la NASA, el Observatorio de mundos habitablescuya misión es como su nombre lo sugiere: imaginar y examinar docenas de planetas nocionalmente similares a la tierra para las exhalaciones globales de bioferes alienígenas.
En conjunto, estos desarrollos recientes significan que podríamos estar en la puerta de la próxima revolución copernicanaEl próximo cambio de paradigma, la próxima época del descubrimiento humano.
Pero el presupuesto recientemente propuesto por el presidente para el año fiscal federal 2026 ataca a la Dirección de la Misión Científica de la NASA con un devastador 47 por ciento de corte. Muchas de las misiones espaciales más audaces y transformadoras estar en el bloque de corte Si la propuesta pasa. Es específicamente Desfunde el proyecto de retorno de la muestra de Marteuna cancelación que desperdiciaría miles de millones de dólares y décadas de inversión. También cancela Las próximas misiones a Venusque investigaría cómo resultó el único otro planeta del tamaño de una tierra en nuestro sistema solar tan drásticamente diferente de la nuestra. Y residuos el lanzamiento de la ya construido Nancy Grace Roman Space Telescope, un proyecto que entre otras cosas es Un campo de pruebas para las tecnologías de imágenes Esencial para futuras investigaciones de exoplanetas; La pérdida de romano haría que las perspectivas para el Observatorio Mundos habitables sean peligrosos. También en Grave Risk están las fuentes de financiación para los brillantes científicos de la carrera temprana que trabajan para que el futuro de la astrobiología sea lo más brillante posible.
La NASA simplemente no puede continuar su tendencia de los descubrimientos innovadores en solo la mitad de su presupuesto actual. Como El talento sale de los Estados Unidos y La memoria organizacional se desvanece, fuga de cerebros ¿Condicará su liderazgo global en la ciencia espacial en lo que los expertos han llamado “evento de nivel de extinción. “
Y debido a que no hay un incentivo impulsado por las ganancias para descubrir la vida en un mundo lejano, las entidades corporativas no pueden y no llenarán el vacío de la NASA. SpaceX es excelente para construir cohetes, no geólogos robóticos sobre ruedas. Las compañías de cohetes comerciales perfeccionaron su éxito al construir de manera confiable el mismo producto una y otra vez, pero la mayoría de las misiones de exploración de la NASA deben hacer algo nuevo.
Un mentor mío describió una vez astrobiología como “una droga de puerta de entrada a la ciencia”. La astrobiología invita a cualquier persona, independientemente de la edad o los antecedentes, para cultivar la curiosidad, la creatividad, la humildad y la paciencia. Motra la colaboración entre campos y a través de las fronteras. Incluso si nunca descubrimos la vida más allá de la tierra, la astrobiología aún ofrecería a la humanidad un regalo profundo, lo que nos permite Marvel como nunca antes En nuestra existencia en este punto verde azulado y precioso.
Entonces debemos elegir hacer astrobiología. Eso significa que usted, querido lector, tiene el poder de influir en el destino de este campo. Ya sea contactar a los funcionarios electosinformando a sus amigos y familiares sobre la precaria posición de la NASA, o simplemente compartiendo su amor por la exploración espacial, sus acciones pueden marcar la diferencia en la búsqueda de la vida de la humanidad en el universo.
En el mejor de los casos, solo tenemos unas pocas oportunidades por generación para lanzar misiones espaciales revolucionarias, y mucho menos las que podrían cambiar para siempre nuestro sentido del lugar en el cosmos, y tal vez incluso nuestro destino. Ahora tenemos un momento fugaz para evitar un desastre multigeneracional. Si fallamos, perderemos el futuro de la astrobiología y toda la visión que podría aportar.
Lo peor de todo es que ni siquiera sabríamos lo que nos faltaríamos.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores son únicamente suyos y no las de cualquier organización con la que estén afiliadas o necesariamente las de Científico americano.