Desde trajes de neopreno hasta emisiones de automóviles y ríos contaminados, el auge de la natación salvaje viene con un peaje ambiental. En el Día Mundial del Medio Ambiente, Ben Hooper Informes sobre la huella de carbono, los riesgos ecológicos y los desafíos de sostenibilidad de la tendencia de acondicionamiento físico de más rápido crecimiento del Reino Unido
Una vez despedido como el pasatiempo excéntrico de pensionistas en trajes de baño lanudos, la natación salvaje se ha convertido en una de las tendencias al aire libre más explosivas del Reino Unido. Más de 11 millones de personas tomaron agua abierta solo en 2022, un aumento impulsado primero por las redes sociales, luego cimentado por los bloqueos Covid-19 que cerraron gimnasios y piscinas en todo el país.
Hoy, lo que una vez fue una actividad de nicho vale £ 2.4 mil millones al año para la economía del Reino Unido y es acreditado por Sport England por ahorrarle al NHS unos £ 357 millones anuales en costos de salud y atención social. Desde ríos de marea y lagos remotos hasta calas de playa y canteras reutilizadas, las aguas salvajes de Gran Bretaña ahora dan la bienvenida a un estimado de medio millón de nadadores cada mes.
Pero mientras marcamos Día del Medio Ambiente Mundial Y el número de nadadores se dispara, también lo hacen las preguntas. ¿Qué peaje está tomando esta revolución acuosa del medio ambiente? ¿Cuál es el costo oculto, en carbono, productos químicos y consumo, de un movimiento fundado en el bienestar personal pero sostenido por trajes de neopreno, viajes por carretera y redes sociales?
Según HM Coastguard, los llamados relacionados con la natación de agua abierta aumentaron un 51% entre 2018 y 2021, con fatalidades que aumentan en un 79%. A pesar de los riesgos, su atractivo sigue siendo poderoso, ya sea por desafío, estado físico o un momento de calma.
Jane, de 43 años, de Cumbria, nada durante todo el año en sus lagos locales. “No importa el clima, salgo al agua y dejo que mis preocupaciones floten”, me dijo. “Me hace sentir vivo”. Pete, de 32 años, del este de Londres y un triatleta que conocí esta semana, lo expresó sin rodeos: “Más frío mejor. Quiero ganar. El agua fría me hace superar los límites”.
Pero esos límites provienen no solo de resistencia física o riesgo personal. La inmersión en agua fría en el Reino Unido significa cada vez más ingresar a los ríos y lagos afectados por la escorrentía agrícola, el descarga de aguas residuales y los altos recuentos de bacterias. “El riesgo de enfermarse del agua contaminada es real”, me dijo ayer el profesor Mike Tipton, un destacado experto en fisiología ambiental. Su colega, el profesor Harper, supervisa un ensayo controlado aleatorio para estudiar los efectos de la salud mental de la natación del agua fría, pero advierte que muchos de los beneficios reportados siguen siendo anecdóticos. “Los efectos para la salud a largo plazo aún no se entienden completamente”, me dijo Harper. “Y aunque el cuerpo puede adaptarse al agua fría, muchos de los datos hasta ahora son observacionales. Todavía nos estamos poniendo al día”.
Si eres nuevo en aguas abiertas o natación de agua fría, es posible que también quieras leer La verdad fría: por qué la natación salvaje es más riesgosa de lo que piensasen el que el profesor Tipton habla sobre los peligros reales de la inmersión en el agua fría, desde el riesgo cardíaco hasta el choque frío y la insuficiencia muscular. Es una lectura vital para cualquiera que ingrese al agua esta temporada.
El problema resbaladizo del neopreno
Uno de los problemas ambientales más significativos y menos discutidos es el traje de neopreno. Hecho principalmente a partir de neopreno, un caucho sintético a base de petróleo, los trajes de neopreno son intensivos para producir recursos y difíciles de reciclar. La producción global de neopreno se valoró en $ 1.37 mil millones en 2023 y se pronostica que alcanzará los $ 3.4 mil millones para 2032. Solo un kilo de neopreno libera entre 182,000 g y 196,000 g de Co₂ durante la producción.
Con más de 20 marcas principales de traje de neopreno activo en el Reino Unido, los números se acumulan. Pero también lo hacen los esfuerzos para reducir el impacto. Marcas como Huub han introducido esquemas de reciclaje que ahorran aproximadamente 380 toneladas de desechos de neopreno del vertedero cada año. Osprey, Sumapro y Patagonia también están invirtiendo en alternativas ecológicas, incluidos los materiales hipoalergénicos y reciclados, aunque los precios siguen siendo altos.
La huella de viajes de carbono
Incluso antes de que golpeen el agua, la mayoría de los nadadores ya han contribuido a las emisiones de carbono. Ya sea que se trate de 20 minutos en coche de un lago local o un escape completo de fin de semana en una camioneta VW Camper, la natación de aguas abiertas a menudo implica viajar. La huella de carbono promedio de una sola camioneta Volkswagen es de 47.3 toneladas de CO₂ sobre su ciclo de vida, excluyendo las emisiones de cada viaje individual.
Con muchos nadadores al aire libre que viven lejos del agua nadable y la cantidad de piscinas interiores en declive, es probable que esta dependencia del viaje en automóvil crezca. La ironía es marcada: al escapar a la naturaleza, muchos nadadores inadvertidamente se suman a su degradación.
Calidad y desechos del agua
Otra preocupación apremiante es el agua en sí. Los ríos de baja calidad, la contaminación agrícola y las aguas residuales no tratadas empujan regularmente las vías fluviales del Reino Unido por debajo de los estándares de baño recomendados. Wessex Water estima que costaría más de £ 100 millones, y generaría más de 1,000 toneladas de emisiones de carbono adicionales, para mejorar su infraestructura con sistemas de purificación UV para que sus aguas sean seguras de manera confiable para nadar.
La solución, dicen los activistas y los nadadores por igual, debe involucrar el apoyo del gobierno y una mejor regulación. Las acciones locales, como recoger basura y cabildear contra la volcada de mosca, son cruciales, pero no lo suficientemente lo suficientemente por su cuenta.
Algunos nadadores están tomando la delantera. Conozco a muchos nadadores salvajes que desafían activamente las basuras y la voltea. Se enorgullecen de proteger los mismos lugares en los que nadan. Pero sin el apoyo sistémico de las compañías del agua y el gobierno, sus esfuerzos solo pueden llegar tan lejos.
Es hora de pisear encendedor
British Swimming ahora ha lanzado una estrategia de sostenibilidad ambiental para ayudar a los atletas y organizaciones a medir y reducir su huella de carbono. Pero para la comunidad de natación salvaje más amplia, el mensaje es igualmente claro: es hora de nadar con conciencia.
Eso significa invertir en equipos sostenibles, compartir el viaje o usar el transporte público cuando sea posible, desafiar la mala calidad del agua y siempre llevar el desperdicio a casa. Nuestros lagos, ríos y océanos ya están bajo presión por la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático. Lo último que necesitan es más presión de quienes afirman que más los aman.
A medida que la natación salvaje continúa creciendo, su huella ambiental no debe ignorarse. Porque al final, salvarnos a nosotros mismos no puede venir a expensas de las aguas que nos salvan.
Ben Hooper Llegó a los titulares internacionales después de revelar lo que se ha descrito como una de las expediciones más ambiciosas del mundo: nadar “cada milla” del Océano Atlántico, según Sir Ranulph Fienennes Obe, el último gran basión en ser conquistado. El viaje previsto de Ben, a través de dos mil millas de océano abierto entre Senegal y Brasil, tomaría hasta 4 meses y entraría en los libros de registro. La expedición, llamada ‘Swim the Big Blue’, después de la muerte de Ben de nadar en miles de tentáculos portugueses de O’War y su increíble reinicio, a mediados del Atlántico, finalmente fue frustrado por condiciones climáticas adversas que dañaban su recipiente de apoyo. Fue un golpe devastador después de años de dedicación y capacitación minuciosas. Hoy, Ben tiene el único intento verificado de Wows de nadar en toda la extensión del Océano Atlántico.
Foto principal: Diana Rafira/Pexels