En las transmisiones de televisión y los mapas de pronóstico, los huracanes aparecen como vórtices de remolino bidimensionales, lo que destroza su estructura tridimensional extremadamente compleja. Ser capaz de mirar más allá de la parte superior de las nubes para ver lo que está sucediendo dentro de una tormenta es fundamental para pronosticar, particularmente para atrapar una a punto de intensificarse rápidamente en algo más peligroso. Pero una fuente clave de datos que proporciona una visión de rayos X de esa estructura se cerrará antes del 30 de junio, justo antes de que la temporada de huracanes tiende a ponerse en marcha.
“Sin duda, es una de las fuentes de datos más importantes que tenemos porque proporciona un conjunto de datos único”, dice James Franklin, ex jefe de la unidad especialista en huracanes del Centro Nacional de Huracanes (NHC). “Es la única forma de ver a través de las nubes y tener una idea de la estructura organizativa del núcleo de un ciclón en desarrollo”. Tener esa información puede alertar a los previos a la intensificación rápida u otros cambios importantes horas antes de que se hagan evidentes en otros datos, lo que proporciona un tiempo crucial para advertir a las personas a peligro.
Esta visión de la estructura de la tormenta proviene de los satélites del programa de satélite meteorológico de defensa a bordo de los sensores (DMSP). Esos datos ya no se llevarán a cabo, procesarán y enviarán al Centro Nacional de Huracanes u otros usuarios de defensa no del Departamento de Defensa. Las razones exactas para el cierre no están claras, pero parecen estar relacionadas con las preocupaciones de seguridad.
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“El momento [of the shutdown] no podría ser peor en lo que respecta a la temporada de huracanes ”, y viene con Otros recortes y limitaciones recientes para la administración nacional oceánica y atmosféricadice Kim Wood, un científico atmosférico de la Universidad de Arizona.
¿Qué nos dicen los datos de microondas sobre los huracanes?
Los satélites que orbitan la Tierra recopilan datos en múltiples longitudes de onda de luz: visible, infrarrojo, microondas, etc. Cada uno proporciona diferentes tipos de información. La mayoría de las personas generalmente ven imágenes de huracanes en la parte visible del espectro electromagnético, pero las tormentas también emiten microondas. “Todo está emitiendo microondas”, dice Wood. “Actualmente estamos emitiendo microondas sentadas aquí. Y es porque nuestras temperaturas están por encima de cero absoluto”.
Las microondas son útiles para monitorear los huracanes, dice Wood: “Debido a que las olas son tan largas que pasan por la parte superior de las nubes”. Esto permite que los pronosticadores vean el funcionamiento interno de una tormenta, particularmente cambia a la pared de los ojos y los ojos (el círculo de nubes que rodean el ojo y componen la parte más fuerte de la tormenta). Tales cambios pueden indicar si un huracán está fortaleciendo o debilitándose.
Esta es una herramienta particularmente útil para monitorear tormentas por la noche, cuando las imágenes satelitales visibles no están disponibles. Aunque los datos infrarrojos están disponibles por la noche, los datos de microondas tienen 16 veces su resolución, dice Wood. Ser capaz de ver una tormenta de la noche a la mañana puede ayudar a evitar lo que Franklin llama una “sorpresa del amanecer”, cuando los pronosticadores obtienen las primeras imágenes visibles a la luz del día y descubren que la tormenta se ha vuelto mucho más fuerte o mejor organizada de lo que esperaban.
Las imágenes de microondas son particularmente útiles para atrapar una intensificación rápida, definidas como cuando los vientos de una tormenta saltan en al menos 35 millas por hora en 24 horas. Los pronosticadores que usan datos de microondas pueden atrapar el proceso y advertir a las personas más rápido de lo que podrían. Este fue el caso con Huracán Otis en 2023que fue el primer huracán del Pacífico de categoría 5 conocido en tirar tierra y causó una devastación significativa. Microondas “Las imágenes satelitales nos dieron al potencial de que este sistema sea realmente fuerte”, dice Wood.
Los datos de microondas también son extremadamente útiles para localizar el centro de tormentas más débiles. Estas tormentas tienden a carecer de una pared central de ojo y ojo, y las nubes más altas en la atmósfera pueden oscurecerse donde las ubicadas en baja parte hacia abajo circulan en imágenes visibles. Saber dónde se encuentra el centro de la tormenta es información importante para alimentar a los modelos de huracanes que pronostican a dónde irá la tormenta. La alimentación de datos de microondas en modelos puede mejorar la precisión con la que determinan la posición del centro de una tormenta en aproximadamente 60 millas, dice Franklin, lo que no puede que una posición incorrecta sea “ir en cascada o filtrarse en el pronóstico de su pista”. Esto significa que los meteorólogos que carecen de imágenes de microondas pueden no pronosticar dónde una tormenta tocará tierra con tanta precisión como aquellos que la tienen.
¿De dónde provienen los datos de microondas y por qué se cortaron?
Debido a que las microondas emitidas por la superficie y la atmósfera de la Tierra son muy débiles, solo pueden ser detectadas por satélites en órbita de muy baja tierras, dice Wood. (Los satélites geoestacionarios que proporcionan una órbita de imágenes visibles más alejadas. Para tener un sensor lo suficientemente grande como para detectar microondas desde su posición, tendrían que ser del tamaño de la Estrella de la Muerte, dice Wood). Pero debido a que esos satélites de detección de microondas son tan cerca de la Tierra, ven menos de ella en cualquier momento dado que los satélites geostacionales, se necesitan más de ellos, se necesitan adecuadamente el plan. Y hay brechas de tiempo más largas entre cuando un satélite detectado por microondas “revisita” el mismo lugar.
Eso significa que los datos de microondas ya son limitados. Actualmente hay seis satélites que proporcionan esa información para fines de pronóstico del tiempo en EE. UU., Y solo son útiles para los huracanes si pasan por casualidad en el momento adecuado. Pero ahora tres de ellos están a punto de ser apagados. “Esa es una gran caída en la disponibilidad de esta herramienta”, dice Franklin.
Los datos que están a punto de perderse provienen de lo que se llaman sensores Special Sensor Microondave Imager Sounder (SSMI) a bordo de tres satélites DMSP. La razón exacta del cierre no está clara, aunque algunos informes han citado preocupaciones de seguridad. No parece que las preocupaciones estén compartiendo los datos mismos o con la financiación de la recopilación y difusión de esa información.
Imágenes satelitales infrarrojas del huracán Otis en comparación con las imágenes de microondas. En el final, el centro de la tormenta es más visible e indica que el huracán se estaba fortaleciendo.
En un correo electrónico a Scientific American, Un portavoz de la Fuerza Espacial de EE. UU. Escribió que “los satélites e instrumentos DMSP siguen siendo funcionales” y que los usuarios del Departamento de Defensa continuarán recibiendo los datos. Referían más preguntas sobre la decisión a la Marina de los EE. UU., Que no había respondido a las solicitudes de comentarios al momento de la publicación.
En un correo electrónico a Scientific American, Maria Torres, una portavoz de la NHC, escribió que “el DMSP es un conjunto de datos único en un conjunto robusto de herramientas de pronóstico y modelado de huracanes en la cartera de NWS”. Ella citó otros satélites, boyas oceánicas y los vuelos de Hurricane Hunter, entre otras herramientas. “Las fuentes de datos de NOAA son totalmente capaces de proporcionar un conjunto completo de datos y modelos de vanguardia que garanticen el pronóstico del clima estándar de oro que el pueblo estadounidense merece”, escribió Torres.
Hay otros satélites que teóricamente podrían proporcionar datos de microondas, incluidos un satélite DOD recientemente lanzado, pero no ha habido una discusión sobre hacer que esos datos sean ampliamente accesibles, dice Wood. Y debido a que los modelos de pronóstico y otros sistemas están orientados a los datos existentes, no es simple usar una nueva fuente de datos como sustituto. “Una cosa es que exista un satélite”, dice Woods. “Otra cosa para nosotros poder acceder a él”.
Lo que podemos esperar esta temporada de huracanes
La pérdida de estos datos es más preocupante cuando se trata de tormentas que están relativamente lejos en el océano (más allá del rango de aviones de cazadores de huracanes) y tormentas en el Océano Pacífico, donde se volan menos estas misiones. Por lo general, hay más vuelos de monitoreo para tormentas que son una amenaza para los Estados Unidos, particularmente a medida que se acercan a la tierra. Pero se emiten dos tercios de todos los avisos de huracanes basados únicamente en datos satelitales, dice Franklin.
La pérdida de estos datos por sí solos sería extremadamente preocupante para la precisión del pronóstico esta temporada de huracanes, pero se encuentra en la cima de la recortes más amplios que ya se han hecho al Servicio Meteorológico Nacional y noaa. Por ejemplo, puede haber menos lanzamientos de los globos meteorológicos que ayudan a iluminar cómo el ambiente atmosférico más grande dirigirá una tormenta. Y no está claro si los vuelos de Hurricane Hunter podrían verse afectados. “Perder estos datos es peor de lo que podría haber sido hace un año”, dice Wood.
“Está prácticamente garantizado que habrá algún pronóstico este año en el que la intensificación significativa, muy probablemente de una tormenta tropical [to a hurricane]se pierde entre seis y 12 horas porque estos datos no estaban disponibles “, dice Franklin. Si es una tormenta de la costa del Pacífico, esto podría ser devastador para las comunidades en el camino. E incluso si está en el mar, es una gran preocupación para los marineros.” Los barcos caen en Hurricanes “, dice Franklin.
En general, “hay muchas cosas que están trabajando en contra de pronóstico” este año, dice.