Cuando el antropólogo del siglo XX Bronisław Malinowski quería debatir la economía, fue a las islas más remotas que pudo encontrar. Su libro de 1922, Argonautas del Pacífico occidentaldemuestra que las economías “primitivas” eran mucho más elaboradas de lo que Adam Smith o Karl Marx imaginaron. El mundo que vio se exhibe en la ciudad de Nueva York en el Michael C. Rockefeller Ala del Museo Metropolitano de Arte, recientemente reabrió después de una renovación y reorganización de $ 70 millones.
El ala, también llamado las artes de África, las antiguas Américas y Oceanía, al principio, como una bolsa de sociedades al azar. Fundado como el Museo de Arte Primitivo, contiene casi todas las culturas que no encajan dentro de los linajes de la historia del arte europeo, asiático del este y del Medio Oriente. La historia externa es exactamente lo que hace que la exhibición sea tan interesante, ya que nos ayuda a ver y comprender que las personas crearon culturas sofisticadas y arte hermoso mientras viven fuera de los imperios mundiales y las burocracias estatales.
La exhibición no rehuye algunos de los aspectos desagradables de estas culturas no occidentales. Los estados Aztec, Inca, Kongo y Benin estaban conquistando imperios. (El pueblo de Bamana, cuyo nombre significa “incrédulos”, se llaman así porque rechazaron al emperador musulmán de Malí). El reino Dahomey se hizo rico vendiendo cautivos a esclavistas europeos; Algunos esclavos que regresan fundaron la República de Liberia, que a su vez trató de suprimir otras culturas africanas.
Pero este ala se centra mucho menos en las hazañas de los reyes o presidentes que el resto del Met. Gran parte del arte fue hecho por y para personas comunes que viven vidas comunes. Hay intrincados utensilios, máscaras, piezas de joyería, objetos devocionales religiosos y vasos de alcohol imbuidos de las personalidades de las personas sin nombre que los hicieron. La gente siempre ha sido creativa, incluso sin una subvención del gobierno o una comisión real.