Después de una pausa veraniega en los casos de influenza aviar en Estados Unidos, tanto en aves de corral como en ganado lechero, y sin que se hayan reportado infecciones humanas en el país desde febrero, el virus ha regresado.
El regreso de la gripe aviar amenaza con grandes pérdidas económicas para el sistema agrícola estadounidense y plantea un riesgo pequeño pero real de una pandemia humana. Los científicos esperaban que regresara la gripe aviar. Era muy poco probable que, después de tres años completos de infectar a las aves de corral estadounidenses y de dar el sorprendente salto a las vacas, el virus simplemente desapareciera.
El subtipo H5N1 de gripe aviar que circula actualmente llegó para quedarse. “Nos hemos resignado a esta fase”, afirma Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory. “Ahora tenemos que descubrir qué haremos a continuación”.
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Scientific American habló con Lakdawala y otros expertos sobre por qué ha regresado el virus, qué amenazas plantea y qué necesita saber la gente.
¿Qué tan prevalente es la gripe aviar en la actualidad?
En las aves de corral, la gripe aviar está aumentando: según el Departamento de Agricultura de EE.UU., 50 bandadas de aves de corral comerciales y de traspatio en el país habían confirmado infecciones por gripe aviar en octubre. Los granjeros sacrifican todas las aves en instalaciones infectadas para reducir la propagación del virus, y este mes, hasta la fecha, se han sacrificado más de tres millones de animales.
Carol Cardona, veterinaria avícola de la Universidad de Minnesota, dice que le preocupa el hecho de que la junta estatal de salud animal ya haya informado de 20 parvadas con infecciones confirmadas desde principios de septiembre. “Definitivamente estamos teniendo un mal año aquí en Minnesota”, dice Cardona.
El brote en el ganado lechero, identificado en marzo de 2024, también continúa. El virus es más difícil de rastrear en el ganado porque, a diferencia de las aves de corral, los animales tienden a no morir después de ser infectados. Sin embargo, la infección reduce la producción de leche de las vacas.
Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin y veterinario de animales grandes de la Universidad de Wisconsin, señala que varios estados, incluidos California e Idaho, están viendo infecciones continuas en el ganado, pero que él lo sabe sólo gracias a conversaciones informales con colegas. Mientras tanto, el mes pasado el USDA confirmó la primera infección lechera conocida en Nebraska, lo que sugiere que el virus todavía se está propagando entre los rebaños. Pero, en general, la notificación de infecciones en el ganado lechero es lenta y desorganizada. “No tenemos suficiente información para saber cuál es nuestro riesgo, y esa es una situación bastante precaria”, dice Poulsen. “No sabemos lo que no sabemos”.
¿Por qué la gripe aviar está volviendo a aumentar ahora?
Las cifras de infección de aves de corral a nivel nacional de este mes representan un marcado aumento con respecto a las de los meses de verano: en junio, julio y agosto se sacrificaron menos de un millón de aves de corral para combatir la gripe aviar. Pero los científicos esperaban que hubiera un aumento en la prevalencia de la enfermedad en las aves de corral cuando llegara el otoño por dos razones. En primer lugar, las temperaturas más altas parecen sofocar el virus y el clima se está volviendo más fresco. “El virus sobrevive mejor en climas fríos”, dice Rocío Crespo, veterinaria avícola de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Así que vamos a tener más brotes de los que hemos visto en el verano”. En segundo lugar, la influenza aviar está muy extendida entre las aves silvestres, y muchas de esas aves migran hacia el sur, a climas más cálidos, llevando consigo el virus.
Juntos, esos dos factores significan que los casos de gripe aviar en aves de corral se han asentado en un aparente ciclo anual desde que se identificó por primera vez el brote actual a principios de 2022, siendo las pérdidas generalmente más bajas en junio, julio y agosto y más altas en diciembre, enero, febrero y marzo.
¿Cómo está afectando el cierre del gobierno la respuesta a la gripe aviar?
El gobierno federal ha estado cerrado desde el 1 de octubre, cuando comenzó el nuevo año fiscal sin medidas de financiación que cubran las operaciones estándar. En todo el gobierno, sólo continúan trabajando aquellos empleados considerados “de misión crítica” en las agencias federales.
El personal de prensa del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, que mantiene los paneles de control de la influenza aviar de la agencia, no respondió a las solicitudes de Scientific American de detalles sobre la dotación de personal de la oficina durante el cierre. Cardona dice que conoce personal de agencias en Minnesota y estados cercanos que continúan trabajando en la gripe aviar, y los paneles de control de casos de aves de corral, lácteos y aves silvestres muestran actualizaciones que datan del mes de octubre.
Gran parte de la respuesta de Estados Unidos a la influenza aviar siempre fue a nivel de estados individuales y no del gobierno federal, lo que significa que todavía se están implementando planes de vigilancia y control, dice Poulsen. “La vigilancia está funcionando”, afirma. “Estamos encontrando aspectos positivos y los estamos abordando de manera adecuada”.
Donde ve una debilidad clave ahora es en la comunicación entre los estados, que el USDA facilitó a través de reuniones que ahora están canceladas, dice Poulsen. También dice que la agencia carece de veterinarios y personal de apoyo para enfrentar la realidad del panorama actual de enfermedades animales en América del Norte, que incluye no sólo la influenza aviar sino también la infestación por gusano barrenador del Nuevo Mundo, la fiebre aftosa y la peste porcina africana.
¿Cómo se relaciona la gripe aviar con la gripe estacional en humanos?
El aumento estacional de la influenza aviar en las aves de corral coincide con el comienzo de la temporada de influenza humana, lo que genera temores de los científicos de que estos virus de la gripe puedan mezclarse, con consecuencias potencialmente devastadoras.
Los virus de la influenza son propensos a intercambiar su material genético entre sí, un proceso llamado recombinación. Ésa es una de las principales razones por las que, cada año, los científicos desarrollan una nueva vacuna contra la gripe dirigida a las cepas específicas que esperan que circulen más. Si un virus de la gripe aviar adquiere la capacidad de la gripe estacional de infectar fácilmente a los humanos, el resultado podría ser una nueva enfermedad pandémica, una enfermedad contra la cual las personas no tendrían inmunidad y que, según temen los científicos, tendría una tasa de mortalidad aún mayor que la del COVID durante su aparición inicial.
Las ubres de las vacas pueden ofrecer un lugar para que se desarrolle este virus híbrido. Pero a los científicos también les preocupa la coinfección en humanos: eventos en los que la misma persona se infecta con el virus de la gripe aviar y el virus de la gripe estacional al mismo tiempo.
Afortunadamente, probablemente serían necesarias muchas coinfecciones humanas para que surja un virus peligroso porque la recombinación de la gripe es relativamente rara en las personas, dice Lakdawala. “Dos virus tienen que entrar en una sola célula de un cuerpo formado por millones, miles de millones de células y replicarse y crear algo nuevo”, afirma. Desafortunadamente, cuanto más prevalente es cada virus, más probable es que se produzcan coinfecciones, lo que hace que el aumento equivalente de la gripe aviar y la gripe humana estacional sea peligroso.
¿Cuáles son los riesgos de la gripe aviar?
Los expertos subrayan que el riesgo que corre la mayoría de las personas de contraer la cepa actual de gripe aviar es bastante bajo. Aunque los CDC han informado 70 casos confirmados en humanos, casi todas las personas infectadas tuvieron contacto directo con animales infectados y la mayoría de los casos han sido leves. Esto contrasta con brotes anteriores de otras cepas de gripe aviar que, según sugieren las estimaciones, mataron hasta la mitad de las personas infectadas.
Por ahora, Poulsen está mucho más preocupado por cómo los sistemas de producción avícola y lechera del país resistirán el virus que continúa afectando a los animales de los que dependen estas industrias. Teme, por ejemplo, otro aumento en los precios de los huevos que será similar al que vio Estados Unidos a finales de 2024 y principios de 2025. Hasta ahora, los precios de la leche han sido más resistentes a la agitación de la gripe aviar, pero no hay garantía de que siga siendo así, particularmente en un panorama económico que ahora está moldeado por aumentos de precios impulsados por los aranceles.
“Para el público en general, verán alimentos más caros o es posible que no puedan conseguirlos”, dice Poulsen.
¿Cómo pueden las personas mantenerse a salvo de la gripe aviar?
Aunque actualmente la gripe aviar no representa un alto riesgo para la mayoría de las personas, los expertos aún recomiendan varias medidas para mantenerse a usted y a los demás a salvo del virus:
Las personas que interactúan habitualmente con animales susceptibles a la gripe aviar deberían tener más precaución. Si tiene aves de corral en su patio trasero, tenga en cuenta las tasas de gripe aviar en su área y manipule a sus aves únicamente con equipo de protección personal (máscaras y guantes) y ropa que permanezca fuera de la casa. Los trabajadores agrícolas también deberían usar equipo de protección y seguir protocolos de bioseguridad, aunque los científicos se están dando cuenta de que estos trabajadores necesitan mejores herramientas para mantenerse seguros. “Contamos con excelentes equipos de protección personal para las personas que trabajan en entornos de laboratorio”, dice Crespo. “Pero muchos de ellos no funcionan tan bien en la granja”. Se siente alentada por un taller reciente celebrado por la Academia Nacional de Ciencias para cerrar esta brecha.
¿Cuáles son algunas de las grandes preguntas sobre la gripe aviar en este momento?
Este año Cardona está especialmente interesado en cómo evolucionará el virus. Está viendo evidencia de que la influenza aviar ha estado experimentando una reorganización sustancial en las aves silvestres. Las gripes se identifican por dos proteínas de superficie. El virus de la gripe aviar que circula actualmente es un subtipo denominado H5N1. Pero Cardona dice que ahora está escuchando sobre casos del subtipo H5N2, así como también de casos de H5N1 con diferentes composiciones genéticas. “El virus se está disfrazando”, afirma. “Eso puede cambiar la forma en que se comporta el virus en una especie animal”.
Crespo se centra en la experiencia de los avicultores que quieren desesperadamente saber cómo se está infiltrando el virus en sus rebaños a pesar de que han empleado una serie de medidas destinadas a proteger a las aves.
Y Poulsen se pregunta cómo el trabajo de la administración Trump para reducir el gobierno federal y atacar a la ciencia moldeará la respuesta de Estados Unidos a la gripe aviar y nuestro sistema de salud pública en general.
Pero por muy preocupados que estén estos expertos por el regreso de la gripe aviar y los desafíos en evolución que plantea, todavía están en la lucha. “Una ventaja que tenemos sobre este virus es que somos más inteligentes que él”, dice Cardona. “Realmente necesitamos empezar a usar nuestro cerebro y descubrir cómo llegar a un estado más manejable”.