La periodista canadiense Katie Engelhart, ganadora del premio Pulitzer, escribió Lo inevitable: despachos sobre el derecho a morir. En esta conversación con Kevin Alexander de Reason, Engelhart analiza por qué las personas eligen la muerte asistida, compara los sistemas de atención médica y las leyes de muerte asistida de EE. UU. y Canadá, y aborda debates sobre los derechos de las personas con discapacidad y la cobertura mediática de la muerte asistida médicamente.
P: ¿Por qué decidiste estructurar tu libro en torno a estas diferentes historias?
R: Quería llevar a los lectores a este viaje de creciente malestar. Abrí el libro con una muerte legal y médicamente asistida que vi en California de un hombre de 89 años. Su médico predijo que le quedaban dos o tres semanas. Este hombre decidió que quería morir mediante muerte asistida médicamente. Sus tres hijos adultos, que vivían en tres estados diferentes, habían volado hasta allí. Todos literalmente lo abrazaban en el momento de su muerte. La alternativa hubiera sido que esperara dos o tres semanas. Sus hijos pueden haber estado allí o no. Probablemente habría sentido un dolor cada vez mayor. Los medicamentos habrían ayudado, pero también tuvieron el efecto secundario de sedación. Habría dejado de comer y beber. Su certificado de defunción habría dicho cáncer de próstata, pero probablemente habría muerto por insuficiencia renal. Parecía un caso no controvertido.
Pero luego hubo otras historias. Nos encontramos con personas que están físicamente enfermas pero que no están muriendo de forma inminente. nos encontramos [people] con trastornos cognitivos pero por lo demás con cuerpos relativamente sanos. Y nos enfrentamos a la cuestión de si debería haber algún criterio de elegibilidad.
P: ¿Cuáles son las principales diferencias entre la ayuda médica para morir? [MAID] ¿Leyes en los EE. UU. versus Canadá?
R: Oregon aprobó su ley de muerte con dignidad en los años 90. Según los criterios de Oregón, una persona que era elegible tenía que ser médicamente competente para tomar la decisión, pero también dos médicos en Oregón tenían que estar de acuerdo en que un paciente, si se lo dejaba solo, moriría dentro de seis meses. En todos los lugares donde la muerte asistida es legal en los Estados Unidos, existe ese criterio de seis meses.
En Canadá, existía el requisito de que la muerte de una persona fuera inminente. Con el paso de los años, la ley se ha ampliado. Un tribunal decidió que era inconstitucional tener incluso ese vago requisito de que la muerte natural de alguien fuera inminente, porque discriminaba a las personas con discapacidades que potencialmente estaban sufriendo, que querían terminar con sus vidas, pero que no estaban muriendo en ningún sentido inminente. Ahora, los pacientes con potencialmente décadas de vida por delante pueden calificar.
P: ¿Qué opina del argumento de que la existencia de estas leyes devalúa la vida de las personas discapacitadas?
R: Una persona tiene que pedir ayuda médica para morir. Esa persona tiene que pasar por un laborioso proceso de cumplimentación de trámites, siendo entrevistada por numerosos médicos. Ese proceso en sí tiene como objetivo evitar que una persona caiga en esto porque siente que su vida está devaluada.
Ahora, la ayuda médica para morir existe dentro del sistema de atención médica estadounidense, y eso lo hace especialmente complicado. En otros países donde la muerte asistida es legal, existe atención de salud pública. Entonces, por ejemplo, en Canadá, si alguien elige una muerte asistida médicamente, sabemos que esa persona ha sido elegible para recibir atención médica gratuita. En Estados Unidos, siempre existe la posibilidad de que alguien opte por la muerte asistida, en parte porque no tiene acceso a atención médica de buena calidad.
P: ¿Cuánta verdad hay en las recientes historias de miedo en Canadá?
R: Tienes muchos titulares como “Esta persona está pensando en solicitar MAID porque es pobre”, y esa persona está a muchos grados de ser calificada. Además, los pobres también merecen opciones de atención médica. Así que creo que ha habido bastante sensacionalismo. Por otro lado, cuando abres la opción de la muerte asistida a personas que no están muriendo, la cosa se complica.
Las decisiones médicas serias siempre están motivadas por una serie de factores. Es inevitable que las decisiones de MAID sean confusas en lugares como Canadá. En Estados Unidos, es mucho más sencillo porque una persona tiene que estar cerca de su muerte natural.
Esta entrevista ha sido condensada y editada para brindar estilo y claridad.