El tinnitus crónico puede aumentar los niveles de estrés al mantener al cuerpo mucho más cerca de una respuesta de lucha o huida al sonido, sugiere un nuevo estudio.
Al estudiar cuidadosamente las expresiones faciales de las personas con y sin tinnituslos científicos han encontrado un patrón de movimientos faciales involuntarios alterados y dilatación de la pupila asociados con la evaluación de angustia y amenaza en quienes padecen la afección.
Además, al catalogar los movimientos faciales de los participantes con tinnitus, el equipo de investigadores, dirigido por el neurocientífico Daniel Polley del Mass General Brigham en los EE. UU., pudo incluso predecir la gravedad de la condición de zumbido en los oídos.
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Los resultados sugieren que las personas con tinnitus crónico debilitante experimentan una mayor vigilancia y reaccionan a los sonidos normales y cotidianos como si fueran amenazas.
“Por primera vez”, dice Polley, “observamos directamente una señal de gravedad del tinnitus. Cuando comenzamos este estudio, no sabíamos si los sonidos provocarían movimientos faciales; por lo tanto, descubrir que estos movimientos no solo ocurren, sino que pueden proporcionar la medida más informativa hasta la fecha de la angustia del tinnitus, es bastante sorprendente”.
El tinnitus crónico es una afección en la que se puede escuchar un zumbido constante, un chasquido o un zumbido agudo en uno o ambos oídos (pero nadie más puede escucharlo).
Nadie sabe qué lo causa y actualmente no tiene biomarcadores clínicos objetivos, ya que el tinnitus es una experiencia puramente subjetiva, como la migraña.
“Imagínese si la gravedad del cáncer se determinara entregando a los pacientes un cuestionario; esta es la situación de algunos trastornos neurológicos comunes como el tinnitus”, dice Polley.
Esto hace que sea difícil de diagnosticar y aún más difícil de rastrear con el tiempo. Tampoco existe cura conocida, aunque algunos pacientes reportan reducciones de los síntomas o mejor manejo de los síntomas después de probar la terapia de sonido, la terapia cognitivo-conductual o la terapia de reentrenamiento del tinnitus.
Casi todo el mundo experimentará tinnitus en algún momento de su vida, pero para la mayoría será temporal.
El tinnitus crónico es cuando la afección dura al menos seis meses y afecta a más de 120 millones de personas en todo el mundo.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>También es notoriamente frustrante para los pacientes, y las opciones de tratamiento son inconsistentes, lo que puede hacer que algunas personas se sientan despreciadas o sin apoyo en los entornos clínicos.
En algunos casos, es lo suficientemente grave como para alterar el sueño e interferir con las actividades diarias, con fuertes vínculos con la depresión y la ansiedad.
Cualquier pista que pueda ayudar a los médicos a comprender la afección puede acercarnos a conocer sus causas, lo que luego podría ayudar al desarrollo de tratamientos nuevos y más eficaces.
Los rostros humanos sufren un fenómeno conocido como microexpresiones: contracciones involuntarias cada vez más breves que pueden revelar emociones fuertes, por ejemplo.
Recientemente, los científicos también han avanzado en el uso de señales faciales para diagnosticar la gravedad de afecciones que carecen de biomarcadores clínicos claros, como la depresión grave.
Polley y su equipo adoptaron un enfoque similar para estudiar el tinnitus. Reclutaron a 97 participantes del estudio (47 con tinnitus o sensibilidad al sonido, y 50 sin ellos) y los hicieron escuchar una variedad de sonidos de una base de datos previamente compilada de grabaciones de audio emocionalmente evocadoras.
Todos estos sonidos tienen asociaciones asignadas, desde sonidos positivos como música suave y risas, pasando por sonidos más neutros como charlas de fondo, crujidos de papel y sonidos de cocina, hasta sonidos desagradables como chirridos de metal, sirenas y alarmas.
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Mientras escuchaba estos sonidos, se rastrearon las expresiones faciales de cada participante y se registraron sus ojos para buscar signos de dilatación de la pupila a medida que el cuerpo cambia al modo de evaluación de amenazas. Luego, se utilizó software de inteligencia artificial para detectar pequeños cambios en la expresión facial que los ojos humanos podrían pasar por alto.
El grupo de control de participantes sin tinnitus tendía a mostrar microexpresiones consistentes con la asociación emocional de cada sonido: una leve sonrisa para los sonidos agradables y un ligero ceño fruncido para los sonidos desagradables.
Sin embargo, los participantes con tinnitus mostraron cambios faciales notablemente reducidos en comparación con el grupo de control, independientemente de cuán agradable o desagradable fuera el sonido. Mientras tanto, sus pupilas se dilataron mucho para todos los sonidos, nuevamente, sin importar la categoría. Las pupilas del grupo de control se dilataron sólo ante los sonidos más fuertes y desagradables.
Cada uno de estos marcadores individualmente (la falta de expresión facial y la respuesta pupilar exagerada) permitió a los científicos evaluar no sólo si un participante tenía tinnitus o no, sino también la gravedad del impacto.
Una idea popular en la investigación del tinnitus es que, en respuesta a la pérdida auditiva, el cerebro “activa” sus vías auditivas para compensar (aunque no todos los casos de tinnitus están asociados con la pérdida auditiva).
Sin embargo, este mecanismo propuesto no puede predecir la gravedad de la afección, lo que sugiere que puede ser sólo una parte del panorama general.
Es probable que el tinnitus crónico sea una afección compleja, con una amplia gama de causas y presentaciones. El trabajo de Polley y su equipo llena algunos de los espacios en blanco.
“Estos biomarcadores llegan a la raíz del malestar”, afirma Polley. “Si bien las imágenes pueden mostrar regiones cerebrales hiperactivas en pacientes con tinnitus, estos biomarcadores revelan sistemas de evaluación de amenazas en todo el cuerpo que operan fuera de su rango normal, lo que lleva a los síntomas angustiantes que experimentan”.
La investigación fue publicada en Science Translational Medicine.