If la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional es una fachada para la CIA, estamos a punto de descubrirlo todo. Un nuevo funcionario dentro de la agencia está preparado para descubrir toda la conspiración.
Ese funcionario es Mike Benz, un influyente de derecha que popularizó la noción de que Taylor Swift es un activo secreto de la OTAN y que una vez escribió, bajo un seudónimo: “Quiero que la política de identidad blanca crezca como la pólvora”. Benz saltó a la fama el año pasado al difundir afirmaciones fantásticas sobre USAID, retratando a la agencia como una organización terrorista o una operación de espionaje, o ambas cosas. Sus comentarios llamaron la atención de Elon Musk, poniendo en marcha el dramático desmantelamiento de la agencia. La USAID, argumentó Benz a principios de este año, “es famosa por financiar los proyectos más oscuros, controvertidos y horripilantes conocidos por toda la humanidad”.
Por lo tanto, fue algo sorprendente para el personal que permanecía en la diezmada agencia cuando Benz entró en su oficina la semana pasada. Los funcionarios estadounidenses que hablaron conmigo bajo condición de anonimato para describir el puesto de Benz dijeron que es un empleado especial del gobierno, un tipo de persona designada por el poder ejecutivo para realizar servicios importantes por un período de tiempo limitado. Musk tenía el mismo estatus cuando su iniciativa DOGE llevó una motosierra a la burocracia federal.
La misión de Benz, me dijeron los funcionarios, es utilizar los archivos de la agencia para fundamentar sus propias acusaciones sobre la influencia perniciosa de la USAID en el mundo: su papel en el cambio de régimen extranjero, su promoción de “piezas de éxito patrocinadas por el Estado” y su supresión de la libertad de expresión. Está obsesionado, por ejemplo, con las comunicaciones entre el personal de USAID después de las elecciones de 2024, las cuales, según ha dicho a sus asociados, son la clave de las irregularidades de la agencia. Pero sus ambiciones son, en última instancia, más amplias, dijeron los funcionarios. Quiere demostrar que USAID ha incitado en secreto las llamadas revoluciones de color, un peyorativo utilizado a menudo por el presidente ruso Vladimir Putin para culpar a las potencias occidentales por los levantamientos populares en los países postsoviéticos.
Benz no respondió a una solicitud de comentarios. Empleados actuales y anteriores de USAID predijeron que la investigación de Benz se quedará corta.
Ud.Hasta este año, USAID proporcionó alimentos, medicinas, alojamiento y acceso a agua potable en algunas de las zonas más desoladas del mundo. Sus programas trataron la desnutrición aguda en Etiopía, llevaron proyectos de higiene y saneamiento a los desplazados de Gaza y ofrecieron seguridad y refugio a los haitianos que huían de la violencia de las pandillas. Sus aproximadamente 10.000 empleados trabajaron en más de 100 países; en el año fiscal más reciente, gastó 21.700 millones de dólares, lo que representa apenas el 0,3 por ciento del gasto federal.
La agencia fue creada por el Congreso en 1961, como resultado de la competencia de la Guerra Fría. Se pensaba que la asistencia humanitaria era vital para el tipo de poder blando necesario para contrarrestar la influencia soviética. En sus primeros años, USAID a veces avanzó en las operaciones de la CIA, quizás más notoriamente a través de una Oficina de Seguridad Pública con un título insulso que entrenaba a fuerzas policiales y paramilitares en países aliados. Una serie de reformas buscaron separar las iniciativas de desarrollo del trabajo de inteligencia. Continuaron algunos trabajos clandestinos. En 2010, USAID creó un servicio de redes sociales en Cuba diseñado para generar oposición al gobierno.
Como era de esperar, USAID es profundamente impopular entre los regímenes autocráticos, que acusan a la agencia de inmiscuirse en sus asuntos internos. Además de alimentos y agua potable, las subvenciones de USAID han apoyado a observadores electorales, organismos de control anticorrupción y medios de comunicación independientes. En 2012, el gobierno de Putin bloqueó las subvenciones de la agencia y expulsó a sus trabajadores. Los activistas de derechos humanos lamentaron la salida de USAID, pero las autoridades rusas argumentaron que su verdadero objetivo era una influencia política indebida. El mismo argumento –que la asistencia humanitaria era una cortina de humo para el cambio de régimen– finalmente encontró apoyo entre los acólitos de Trump.
Ingrese Mike Benz, un atrevido hombre de 41 años que trabajó en puestos de nivel medio en la primera administración de Trump, incluido un breve período en el Departamento de Estado. Posteriormente, fundó la Fundación para la Libertad en Línea, presentándose como un “experto nacional en cómo el gobierno, las agencias, las organizaciones sin fines de lucro y las grandes plataformas de Internet trabajan juntos para censurar el discurso de los estadounidenses”. Este año, la administración Trump ha atacado ilegalmente a no ciudadanos para expresar su discurso pro palestino, según un juez federal designado por Ronald Reagan; amenazó a las cadenas de radiodifusión por una cobertura desfavorable; y alentó campañas de intimidación contra las personas que critican al activista de derecha asesinado Charlie Kirk. Pero, según cuenta Benz, la principal amenaza a la libertad de expresión es la USAID y las misiones humanitarias estadounidenses asociadas que encubren complots contra los movimientos globales de derecha. “USAID declaró la guerra santa a la censura contra todos los grupos populistas”, ha dicho Benz. Si USAID no existiera, argumentó, el ex presidente brasileño Jair Bolsonaro todavía estaría en el poder “y Brasil todavía tendría una Internet libre y abierta”.
En las semanas previas a que Trump regresara a la Casa Blanca y pusiera a Musk a cargo de reducir el gobierno federal, las extravagantes afirmaciones de Benz parecieron encender la animadversión de Musk hacia USAID. En el podcast de Joe Rogan, Benz argumentó que el mismo nombre de la agencia era una especie de operación psicológica. “Tu cerebro está siendo engañado cuando ves la frase USAID”, dijo durante la transmisión del 3 de diciembre de 2024. “No es una organización de ayuda”. La USAID, dijo Benz, “es efectivamente un actor de cambio para ayudar al Pentágono en el frente de la seguridad nacional, al Departamento de Estado en el frente del interés nacional, o para ayudar a la comunidad de inteligencia en una especie de frente de operaciones clandestinas”.
Musk volvió a publicar los aspectos más destacados del podcast con la leyenda: “Mike Benz acaba de revelarlo todo”. Semanas después, la iniciativa DOGE de Musk comenzó a congelar subvenciones y a poner de licencia al personal de la agencia. Las afirmaciones de Benz –incluida su referencia a la USAID como el “Terror Titanic”– ofrecían una justificación para “introducir a la USAID en la trituradora de madera”, como Musk se jactó de hacer en febrero. Llamó a USAID una “organización criminal”. Un análisis del Washington Post en ese momento encontró que el multimillonario había vuelto a publicar, respondido o mencionado de otra manera a Benz más de 160 veces durante el año anterior, y que nunca había publicado sobre USAID antes de interactuar con el contenido de Benz.
La influencia de Benz creció rápidamente. Consiguió una entrevista en el podcast de Tucker Carlson y apareció con el Secretario de Estado Marco Rubio en abril para celebrar una medida del Departamento de Estado de cerrar una oficina destinada a contrarrestar la desinformación extranjera. “Esta es una noticia asombrosa”, dijo Benz.
Fue un giro notable para un activista de derecha que alguna vez trabajó en las sombras. Benz solía escribir blogs bajo el seudónimo de “Frame Game”, como informó NBC News en 2023, exponiendo los comentarios que había hecho sobre el “genocidio blanco” y la “influencia judía”. En una extensa publicación en las redes sociales en respuesta a las revelaciones, Benz dijo que era judío y que su intención era en realidad “conseguir que la gente que odiaba a los judíos dejara de odiarlos”.
En una publicación de 2018, explicó sus objetivos: “Quiero dos cosas para el mundo en el que crecen mis nietos: (1) un tratado de proliferación nuclear sobre políticas de identidad étnica en Estados Unidos, y (2) una reversión del suicidio demográfico blanco”. Había nacionalistas blancos que querían ir más allá, reconoció. “No soy un nacionalista blanco”, escribió. “No tengo ningún problema con los nacionalistas blancos; simplemente no soy yo”.
METROusk pudo haber alimentado a USAID en la trituradora de madera, pero la agencia no está completamente muerta. La Oficina de Gestión y Presupuesto, encabezada por el poderoso aliado de Trump, Russell Vought, asumió la responsabilidad de su supervisión a finales de agosto. Un funcionario estadounidense estimó que unas 75 personas todavía trabajan en USAID, gestionando los contratos restantes y ayudando a transferir otras funciones al Departamento de Estado.
La mayoría de los empleados de la agencia solían estar distribuidos por todo el mundo; fueron despedidos o puestos en licencia. Los que se quedan ocupan el noveno piso de un edificio de oficinas en el centro de Washington, a unas tres cuadras de la Casa Blanca. Ahí fue donde apareció Benz la semana pasada, diciéndoles a sus nuevos colegas que Vought lo había contratado como empleado especial del gobierno y le había dado el mandato de investigar a USAID desde adentro. Un portavoz de Vought no respondió a una solicitud de comentarios.
A Benz ya le han irritado algunos aspectos de su papel, me dijeron funcionarios. Se quejó ante varios colegas sobre la sesión de orientación sobre ética, argumentando que su condición de empleado especial del gobierno debería permitirle operar fuera de los protocolos tradicionales, como lo hizo Musk. En estas conversaciones, me dijo uno de los funcionarios, expresó su preocupación de que pudieran acusarlo de beneficiarse indebidamente de su papel en el gobierno al utilizar información no pública en sus redes sociales. Sus comentarios en línea continúan sin cesar. En los últimos días, escribió en las redes sociales que responsabiliza a la USAID de arrestos por motivos políticos en países extranjeros, incluida Moldavia, la ex república soviética vecina de Ucrania.
El personal actual y anterior de USAID con el que hablé predijo que el proyecto de investigación de Benz terminará siendo consistente con un patrón en el segundo mandato de Trump: acólitos del presidente que azuzaron a sus partidarios con historias grotescas sobre irregularidades del gobierno, de repente ganaron poder gubernamental y lucharon por encontrar hechos que respalden su difamación. Esto se ha manifestado de manera más notable en el caso de los archivos gubernamentales sobre Jeffrey Epstein, que Trump y sus asociados una vez exhibieron ante su base como prueba de mala conducta demócrata, pero que luego se resistieron a publicar una vez que asumieron el cargo.
También es consistente con la voluntad de la administración Trump de dedicar recursos gubernamentales a la investigación de afirmaciones inverosímiles que parecen extraídas de foros extremistas en línea. En junio, informé que el Departamento de Transporte había acordado gastar hasta 2,1 millones de dólares para investigar las afirmaciones hechas por el presidente de que los programas de diversidad, equidad e inclusión eran los culpables del mortal accidente de enero en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington.
Mientras tanto, las víctimas de Epstein dicen que todavía carecen de respuestas. La Administración Federal de Aviación todavía carece de controladores de tráfico aéreo necesarios para evitar accidentes aéreos mortales. Y, según un estudio publicado en la revista médica The Lancet, 14 millones de personas podrían morir en los próximos cinco años debido a los recortes de USAID.