Las filiales alemanas del grupo belga colapsan en medio de una demanda débil, la competencia china y el aumento de los costos de la energía, la última señal del declive estructural del sector.
La insolvencia de tres filiales alemanas de la belga Domo Chemicals ha dejado al descubierto la crisis existencial que enfrenta el alguna vez dominante sector químico de Europa, mientras los ejecutivos de la industria advierten que 2026 traerá una “dolorosa continuación” de cierres de plantas y traslados de producción fuera del continente.
Domo Chemicals, Domo Caproleuna y Domo Engineering Plastics, que emplean a 585 trabajadores en plantas de Leuna y Premnitz, se declararon en insolvencia a finales del mes pasado después de que fracasaran las negociaciones sobre financiación a corto plazo. La empresa matriz con sede en Gante, que fabrica polímeros y plásticos de ingeniería para los sectores automotriz e industrial, citó como principales culpables la persistente debilidad de la demanda, el aumento de los costos de la energía y una avalancha de importaciones desde China.
El colapso es sintomático de un malestar más amplio. Los analistas de la industria estiman que tres cuartas partes de las empresas químicas alemanas que consumen mucha energía están trasladando sus inversiones al extranjero, y la producción está migrando cada vez más a regiones con materias primas más baratas y cargas regulatorias más bajas.
“Producir productos químicos básicos en Alemania es cada vez menos atractivo; ahora la industria está migrando”, dice Jan Haemer, socio de la consultora Simon-Kucher. Según el análisis de la empresa, los altos precios de la energía y la incertidumbre regulatoria en torno a la legislación sobre sostenibilidad están impulsando el éxodo.
Lucas Flöther, el administrador concursal preliminar designado por los tribunales alemanes, destacó que las operaciones diarias en los lugares afectados continúan sin interrupciones. Los salarios de los empleados están garantizados durante tres meses a través de beneficios legales de insolvencia, lo que brinda un respiro mientras se exploran opciones de reestructuración, incluidas posibles soluciones para inversionistas o acuerdos con acreedores.
Sin embargo, los obstáculos estructurales siguen siendo formidables. Domo intentó un programa de reestructuración a lo largo de 2024, pero la dirección finalmente concluyó que el esfuerzo era insuficiente frente al peso combinado de la anémica demanda europea y la implacable competencia de precios de las importaciones asiáticas, en particular las resinas de poliamida de China.
La insolvencia de Domo sigue a una cascada de cierres y reducciones de personal en el sector químico europeo. La empresa suiza de productos químicos especializados Clariant dijo al Financial Times a finales de 2025 que prevé “un mayor traslado de producción fuera de Europa”, y se espera que más de la mitad del crecimiento de sus ventas en los próximos cinco años provenga de China. BASF, el mayor productor de productos químicos de Europa, ha eliminado 2.600 puestos de trabajo en su sede emblemática de Ludwigshafen. Evonik eliminó 2.000 puestos. Dow está cerrando operaciones en Barry, Gales y Terneuzen en los Países Bajos.
En los Países Bajos, otro productor de caprolactama, Fibrant, está evaluando importantes opciones de reorganización. Al otro lado del Canal de la Mancha, alrededor del 60 por ciento de las empresas químicas del Reino Unido encuestadas por la Asociación de Industrias Químicas informaron una disminución de las ventas y un aumento del cierre de plantas.
“Las plantas químicas están a la venta y cerrando a una escala sin precedentes en Europa”, dice Richard John Carter, consultor independiente y ex ejecutivo de BASF. “En 2026 se producirá una dolorosa continuación de la presión para revisar los modelos y creencias comerciales tradicionales”.
La crisis tiene múltiples dimensiones. Los volúmenes de producción química de Europa han caído entre un 6 y un 8 por ciento desde los niveles previos a la pandemia, y Alemania experimentó caídas de hasta el 15 por ciento. Más de 20 plantas importantes han cerrado en todo el continente en los últimos dos años, reduciendo la capacidad de craqueo de etileno entre un 8 y un 10 por ciento.
Los costos de la energía siguen siendo el desafío más grave del sector. Si bien los precios del gas natural se han retirado de los picos alcanzados después de la invasión rusa de Ucrania, siguen estando aproximadamente un 40 por ciento por encima de los niveles anteriores a 2022, según BASF. Mientras tanto, los productores estadounidenses se benefician de la abundancia de gas de esquisto y los competidores de Medio Oriente y Asia disfrutan de un acceso ventajoso a materias primas de bajo costo.
La desventaja competitiva se ve agravada por la complejidad regulatoria europea. El Mecanismo de Ajuste en Frontera de Carbono, diseñado para prevenir la fuga de carbono mediante impuestos a las importaciones de regiones con estándares ambientales más laxos, actualmente se aplica solo a los fertilizantes y al hidrógeno, dejando a la mayoría de los productos químicos desprotegidos de importaciones más baratas y con mayores emisiones.
“No creo que nada en el frente legislativo vaya a suceder lo suficientemente rápido como para detener los cierres a corto plazo”, dice Stewart Hardy, consultor de FGE NexantECA.
Marco Mensink, director general del Consejo Europeo de la Industria Química, advirtió el año pasado que el sector está “más allá del punto de quiebre” y pidió medidas urgentes sobre la asequibilidad energética para una industria que emplea directamente a 1,2 millones de trabajadores.
Los problemas del sector químico se extienden a través de cadenas de suministro interconectadas. Los fabricantes de automóviles, que ya están lidiando con la transición a los vehículos eléctricos, enfrentan disrupciones mientras sus proveedores de productos químicos luchan. La desindustrialización más amplia amenaza las ambiciones europeas de autonomía estratégica en materiales críticos y manufactura avanzada.
Algunos analistas sostienen que la especialización ofrece un camino a seguir. Europa mantiene su fortaleza en productos químicos especializados, polímeros de alta pureza y química verde. Empresas como Clariant, Evonik y Solvay lideran la innovación y, en teoría, el compromiso del continente con la descarbonización podría crear ventajas competitivas en la producción química sostenible.
Pero Carter advierte que “las especialidades no darán suficiente impulso para reemplazar el colapso de los márgenes de las materias primas”. La dura realidad es que sin energía asequible y una regulación simplificada, la industria química europea enfrenta una erosión continua de su base de producción, independientemente de su destreza tecnológica o sus credenciales ambientales.
Para los 585 empleados de Domo que esperan su suerte, y miles más en todo el cinturón químico de Europa, la cuestión ya no es si el sector se contraerá, sino con qué rapidez, y si los responsables políticos actuarán con suficiente decisión para preservar lo que queda de la capacidad química industrial del continente.