La obesidad aumenta el riesgo de infecciones graves, según un estudio

La obesidad aumenta el riesgo de infecciones graves, según un estudio

Por Lauren J. Young editado por Tanya Lewis

El sobrepeso no sólo hace que las personas sean más susceptibles a enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas y diabetes, sino que también podría aumentar el riesgo de gripe grave y otras infecciones, confirma un nuevo estudio.

El estudio, publicado hoy en The Lancet, sugiere que las personas con obesidad pueden ser más susceptibles a la muerte y la hospitalización por una variedad de infecciones causadas por virus, hongos, parásitos y bacterias. Los investigadores analizaron datos de salud de más de 540.000 personas inscritas en bases de datos en el Reino Unido y Finlandia y descubrieron que el riesgo de infección grave aumentaba a medida que aumentaba el peso corporal. Estos hallazgos refuerzan la creciente evidencia de que grandes cantidades de exceso de grasa podrían afectar la capacidad del cuerpo para combatir infecciones.

“Este fue un artículo increíblemente importante”, dice Aubree Gordon, epidemióloga de la Universidad de Michigan, que no participó en el nuevo estudio. “Realmente muestra que los adultos con obesidad tienen un riesgo sustancialmente mayor de ser hospitalizados o morir a causa de infecciones, y no estamos hablando solo de COVID-19 sino de cientos de tipos diferentes de infecciones”.

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Los autores del estudio analizaron los datos de hospitalización y mortalidad de períodos antes, durante y después del pico de la pandemia de COVID. Analizaron infecciones como la influenza, la COVID y la neumonía, así como el VIH y las infecciones gastrointestinales, del tracto urinario, de la piel y de los tejidos blandos. Además del índice de masa corporal o IMC (una medida controvertida de la obesidad), tuvieron en cuenta la circunferencia de la cintura y la relación cintura-altura, así como otra información demográfica, incluida la edad, el sexo, el origen étnico, la educación y el nivel socioeconómico. El equipo también determinó el estado de salud inicial para controlar afecciones como presión arterial alta, síndrome metabólico, diabetes, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer.

Se estima que la obesidad estuvo relacionada con el 8,6 por ciento de las muertes relacionadas con infecciones en 2018 (un momento antes de la pandemia), el 15 por ciento de esas muertes en 2021 (un momento durante la pandemia) y el 10,8 por ciento de ellas en 2023 (un momento después del apogeo de la pandemia). Y cuanto mayor era el IMC de una persona, mayor era su riesgo de sufrir enfermedades graves por infecciones. (Un IMC de 30 o más generalmente se clasifica como representativo de obesidad). El riesgo de infección grave fue 1,5 veces mayor para aquellos con un IMC de 30 a 35 (alrededor de 30 libras de sobrepeso) en comparación con las personas con un IMC más bajo. Y las personas con un IMC superior a 40 (alrededor de 80 a 100 libras de sobrepeso) tenían un riesgo casi tres veces mayor. Estos hallazgos fueron consistentes en las tres métricas de tamaño corporal, así como en los grupos sociodemográficos y de estilo de vida, escribieron los autores del estudio. Y los datos de las poblaciones tanto del Reino Unido como de Finlandia mostraron resultados muy similares, dice Samuel Klein, médico y experto en obesidad de la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en el estudio. “Esa es una observación importante y sólida”, añade.

Los hallazgos se alinean con investigaciones anteriores. El grupo de Gordon demostró en 2018 que las personas con obesidad eran más susceptibles a las infecciones de gripe y eliminaban el virus durante un 42 por ciento más que las que no tenían obesidad. Varios estudios e informes durante la pandemia encontraron que las personas con obesidad tenían más probabilidades de desarrollar COVID y tenían un riesgo mucho mayor de hospitalización y muerte por la enfermedad.

En el nuevo estudio, la obesidad tuvo la asociación más fuerte con infecciones graves de la piel y los tejidos blandos, pero los datos mostraron un riesgo elevado en todos los ámbitos para casi todos los tipos de infección.

Biológicamente, esto tiene sentido. Por un lado, en algunas personas, el sobrepeso puede afectar la función pulmonar, lo que puede conducir a peores resultados en caso de infecciones, particularmente infecciones respiratorias, dice Gordon. Las personas con obesidad también pueden tener problemas metabólicos u hormonales que podrían influir en su capacidad para combatir infecciones. Pero evidencia convincente más reciente ha puesto énfasis en las diferencias en las respuestas inmunes.

La inflamación es un mecanismo de defensa natural, pero la inflamación crónica no controlada puede ser dañina y empeorar la enfermedad, explica Klein. La evidencia sugiere que la obesidad aumenta la inflamación crónica de bajo grado y también afecta la capacidad del sistema inmunológico para combatir los patógenos, dice. Otra investigación preliminar sugiere que la obesidad puede afectar la calidad y cantidad de anticuerpos protectores, que se adhieren a los patógenos para indicar a las células inmunitarias atacantes que los ataquen.

Los nuevos hallazgos sugieren una asociación, pero no muestran una causa y efecto claros. A Gordon le gustaría ver más datos sobre las poblaciones de ingresos bajos y medios, pero no le sorprendería ver tendencias similares a nivel mundial.

Gordon y Klein dicen que los resultados podrían motivar a las personas con obesidad y a sus médicos a centrarse en medidas rápidas de tratamiento y prevención, como las vacunas. En el estudio, los autores también enfatizaron las políticas para ayudar a las personas a llevar una dieta saludable y hacer ejercicio.

“Para reducir el riesgo de infecciones graves, así como otros problemas de salud relacionados con la obesidad, existe una necesidad urgente de políticas que ayuden a las personas a mantenerse saludables y apoyen la pérdida de peso, como el acceso a alimentos saludables asequibles y oportunidades para realizar actividad física”, dijo en un comunicado de prensa la autora del estudio, Solja Nyberg, de la Universidad de Helsinki en Finlandia.

La relación entre peso y salud tiene matices: está influenciada por el estigma, el acceso a la atención médica y la biología individual, así como por la dieta, el ejercicio y otras opciones de estilo de vida. Y una creciente investigación sugiere que algunas personas que se considera obesas según su IMC son metabólicamente sanas.

“Sin duda, existen factores biológicos complejos en la obesidad”, dice Gordon. “Pero también hay factores sociales y ambientales realmente complejos que lo afectan”.

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