¿Ir a la luna? He estado allí, he hecho eso, ¿verdad?
Algunas personas podrían decir que la misión Artemis 2 de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para no antes del 1 de abril, es una repetición del pasado. Después de todo, entre 1968 y 1972, 24 astronautas estadounidenses que volaban en nueve misiones Apolo viajaron a la luna. Aún más, tres de esas personas volaron dos veces, y seis misiones hicieron más que simplemente sobrevolar u orbitar la luna: aterrizaron en la superficie lunar. Entonces, ¿cuál es el problema con Artemis 2 y por qué la NASA describe la misión como “histórica”?
“Artemis 2 será un paso trascendental para los vuelos espaciales tripulados. Esta misión histórica enviará a los humanos más lejos de la Tierra que nunca y brindará los conocimientos necesarios para que regresemos a la Luna, todo con Estados Unidos a la cabeza”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado.
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No es la misión lunar de tu (abuelo) padre
Para lograr el objetivo del presidente John F. Kennedy de llevar un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a casa a finales de la década de 1960, los planificadores de la misión de la NASA idearon una serie de pasos necesarios antes de poder dar el siguiente paso, desde la Tierra hasta la superficie lunar.
Estas misiones secuenciales recibieron designaciones alfabéticas. Por ejemplo, los vuelos “Tipo A” como el Apolo 4 y el Apolo 6 probaron la nave espacial Apolo sin astronautas a bordo en la órbita terrestre. El Apolo 7, que logró lo mismo pero con tripulación fue el “Tipo C”, y el Apolo 8, que hizo lo mismo en órbita lunar, fue el “Tipo C-prime”.
El Apolo 11, que cumplió el desafío de Kennedy a la nación, era el “Tipo G”.
El programa Apolo no incluía una prueba sin tripulación del módulo de mando en órbita alrededor de la Luna. Ese perfil de vuelo no ocurrió hasta Artemis 1 en 2022. En esa misión, la nave espacial Orion no solo se puso a prueba con todo excepto sus sistemas de soporte vital instalados, sino que también probó un nuevo tipo de órbita lunar para un vehículo apto para humanos.
Y eso nos lleva ahora a Artemis 2, el primer vuelo tripulado del programa Artemis. Con esa única distinción (habrá astronautas a bordo) se podría hacer una comparación con el Apolo 7 como el primer vuelo tripulado del programa Apolo. Pero el Apolo 7 no abandonó la órbita terrestre baja (LEO); Artemis 2 se transferirá de LEO a una órbita terrestre altamente elíptica, de modo que alcance y luego supere la distancia que los humanos alguna vez han viajado lejos de la Tierra.
Eso podría llevar a comparaciones con el Apolo 8, la primera misión que llevó humanos a la luna en 1968, pero Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders orbitaron la luna. Los compañeros de tripulación de Artemis 2, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen volarán más allá de la luna, pero no la rodearán por completo.
Los cuatro miembros de la tripulación de Artemis 2 seguirán una trayectoria de “retorno libre” que utilizará la gravedad de la luna para regresarlos a la Tierra, en lugar de depender del motor del módulo de servicio Orion para hacerlo. En ese sentido, son como la replanificada misión Apolo 13 “Tipo H”, que después de una explosión destrozó su módulo de servicio se convirtió en una misión de supervivencia.
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De hecho, los astronautas del Apolo 13 ostentan el récord de la distancia más larga que los humanos han viajado al espacio profundo: 248.655 millas de la Tierra (216.075 millas náuticas o 400.171 kilómetros). Artemis 2 romperá esa marca, si todo va según lo planeado.
Pero los planificadores de la misión Artemis 2 eligieron la trayectoria de retorno libre no por una emergencia sino para permitir a los astronautas realizar operaciones de proximidad utilizando la etapa superior del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial del vuelo. El Apolo 9 y el Apolo 10 realizaron este tipo de demostración utilizando un módulo lunar.
No hubo una sola misión Apolo que coincidiera con lo que hará Artemis 2, pero esa no es la única diferencia entre las misiones lunares de hace 50 años y las actuales.
Apolo fue a la luna para demostrar la capacidad de Estados Unidos (y la democracia) de lograr más de lo que la Unión Soviética y los comunistas podían hacer. Era la forma que tenían los dos países de librar una Guerra Fría mediante el “poder blando”. Una vez que Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11 plantaron la bandera estadounidense en la Base Tranquility y luego aterrizaron (con Michael Collins) de regreso en la Tierra, se cumplió el objetivo principal del Apolo.
Las cinco misiones que siguieron al Apolo 11 a la superficie lunar lograron mucho, pero fueron el resultado de que el programa se detuviera.
“Nos vamos como vinimos y, si Dios quiere, como regresaremos”, dijo Gene Cernan, comandante del Apolo 17, cuando se convirtió en la última persona (hasta la fecha) en poner un pie en la Luna en diciembre de 1972.
El programa Artemis tiene el objetivo de establecer una presencia humana sostenible en la luna y utilizar los recursos que allí se encuentran para permitir la futura exploración de Marte y otros destinos aún más distantes por parte de la humanidad. El objetivo no es sólo enviar astronautas a visitar la luna sino también establecer una base cerca del polo sur. Esto implicará extraer hielo de agua de la región, que puede usarse como soporte vital y procesarse para convertirlo en combustible para cohetes.
Artemis 2 es el primer paso en ese largo ascenso.
“El éxito consiste en pisar la luna con Artemis 3”, dijo Koch (antes de que la NASA reestructurara el programa; este hito se producirá ahora con Artemis 4). “El éxito es Artemis 100, sea cual sea. Y realmente definimos todo a partir de eso”.