La primavera es la temporada alta en Luisiana para el cangrejo de río, la estrella de concha dura de las fiestas al aire libre. Pero la escasez de trabajadores extranjeros está debilitando el ánimo.
En lo profundo de los pantanos de Luisiana, donde La producción de cangrejos es una industria de 300 millones de dólares. que es un ingrediente clave para los hervores caseros y los étuffees mantecosos que se sirven en el Barrio Francés de Nueva Orleans, los operadores están furiosos por las luchas laborales y señalan con el dedo a la administración del presidente Donald Trump por lo que dicen ha sido un fracaso en autorizar suficientes trabajadores extranjeros invitados.
La escasez se suma a una lista de industrias en los EE. UU. que dependen de mano de obra extranjera estacional, incluida la jardinería y construcción, cuyo lucha por cubrir puestos de trabajo se ha exacerbado durante la represión más amplia de la administración Trump sobre las vías legales para la inmigración. En Luisiana, la necesidad de trabajadores del cangrejo de río ha puesto a prueba una industria que es un símbolo del orgullo estatal y ha frustrado a los funcionarios republicanos, muchos de los cuales apoyan ampliamente la agenda de inmigración de línea dura de Trump, pero dicen que sus peticiones de más trabajadores legales no han recibido respuesta.
“La gente ha creado empresas en torno a estos trabajadores y este año no podemos conseguirlos”, dijo Alan Lawson, que dirige una instalación de producción de cangrejos en la ciudad rural de Crowley. “Esta industria no existiría sin ella porque el pueblo estadounidense no quiere realizar los trabajos que ofrecemos”.
Los productores de cangrejo a gran escala utilizan trabajadores invitados, muchos de ellos de México y América Central, para descascarar y congelar la captura de agua dulce que a menudo se extrae de los arrozales pantanosos. Son contratados con visas H-2B para trabajos no agrícolas y se les permite permanecer en Estados Unidos menos de un año después de que las empresas ofrecen por primera vez los trabajos a los estadounidenses.
El Departamento de Seguridad Nacional debe liberar 66.000 visas H-2B cada año y puede liberar casi el doble de esa cantidad. Pero ese proceso ocurrió más tarde de lo habitual este año, después de que la temporada del cangrejo de río en Luisiana ya había comenzado.
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El DHS no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. El Departamento de Trabajo dijo que respeta la industria del cangrejo y su importancia para la economía estadounidense, y que la agencia “ha estado colaborando activamente con las partes interesadas de la industria para ayudar a abordar las necesidades de la fuerza laboral e identificar soluciones viables”.
Pero incluso si los trabajadores invitados llegan antes de que termine la temporada de cangrejos, alrededor de junio, dice Lawson, el daño ya está hecho. Los propietarios de restaurantes y procesadores dicen que los precios del cangrejo de río podrían aumentar para los consumidores ya luchan con la asequibilidad.
La demanda de trabajadores temporales temporales es alta
La creciente dependencia de las empresas estadounidenses de trabajadores extranjeros estacionales para realizar trabajos agotadores es anterior a la administración Trump. El gobierno federal no ha seguido el ritmo de la creciente necesidad, y la represión migratoria de Trump también ha impactado el mercado laboral. Las empresas están buscando decenas de miles de trabajadores invitados más de los que el gobierno federal ha puesto a disposición, según datos del Departamento de Trabajo.
“La demanda está ahí, pero la oferta no”, dijo Andy Brown, coordinador de políticas públicas de la Federación de Oficinas Agrícolas de Luisiana. “Estas empresas quieren cumplir con la ley. Quieren seguir los parámetros legales para satisfacer sus necesidades laborales”.
La mayoría de las temporadas en las instalaciones de Lawson, el trabajo de pelar y empaquetar miles de libras de crustáceos de color rojo brillante y de sabor dulce es realizado por más de 100 trabajadores extranjeros. A ninguno se le ha permitido venir esta temporada.
El DHS puede comenzar a ofrecer visas suplementarias en consulta con el Departamento de Trabajo al comienzo del año fiscal federal en octubre. Sin embargo, la administración Trump no emitió visas suplementarias hasta febrero. Inicialmente, los limitó a 35.000, o aproximadamente la mitad de lo que autorizó la administración Biden. La administración Trump finalmente acordó liberar cerca de 65.000 visas suplementarias, a la par de los últimos años, tras la presión de las empresas.
Los productores de cangrejo dicen que no tienen suficientes trabajadores para la temporada
Los funcionarios de Luisiana dicen que el gobierno federal rechazó las solicitudes de muchos productores de cangrejo porque indicaron fechas de inicio anteriores a enero. El DHS le dijo a Lawson que su empresa no era elegible porque había presentado su solicitud meses antes, según un aviso de rechazo de febrero que mostró a The Associated Press.
Al menos 15 de las 20 principales plantas procesadoras de cangrejos del estado no tienen trabajadores invitados este año, según Mike Strain, comisionado del Departamento de Agricultura y Silvicultura de Luisiana. El republicano dijo que la indiferencia de la administración Trump ante su difícil situación ha sido “inaceptable”.
Los procesadores de cangrejos dicen que a pesar de la publicidad local durante meses sobre sus trabajos de pelado, sólo un puñado de estadounidenses han acudido a trabajos estacionales pagando alrededor de 13 dólares la hora.
“No puedo poner los cangrejos en otro lugar. Hay que pelarlos en este momento”, dijo el procesador David Savoy. “Los lugareños no quieren hacerlo, lo he intentado: permanecer de pie sobre concreto durante siete u ocho horas al día, pelando cangrejos hasta que me duelen las manos”.
Algunos expertos en leyes de inmigración dijeron que la escasez de mano de obra en la industria del cangrejo refleja la actitud de la administración hacia inmigración legal.
“Hay mucho menos impulso para facilitar la inmigración legal”, dijo Julia Gelatt, directora asociada del Programa de Política de Inmigración de Estados Unidos en el Instituto de Política Migratoria. “No es una alta prioridad asegurarse de que el sistema de inmigración avance sin problemas”.
Los restaurantes y los amantes del cangrejo podrían salir perdiendo
Los criadores de cangrejos tendrán menos opciones para vender sus productos y el precio de la carne de la cola congelada en las tiendas de comestibles aumentará, advierten los procesadores.
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A Chandra Chifici, propietaria del restaurante de mariscos Deanie’s de Nueva Orleans, le preocupa no poder almacenar suficientes cangrejos de río de Luisiana para pasar los meses fuera de temporada.
“Es posible que algunas empresas no puedan incluir algunos de sus platos en el menú”, dijo Chifici. “Cuando los turistas vienen a la ciudad, están aquí para eso”.