Richard y Elizabeth Uihlein han estado luchando durante más de una década para hacer retroceder las restricciones de la era Obama sobre las horas que pueden trabajar los camioneros de larga distancia. Desde 2014, su empresa de suministros comerciales con sede en Wisconsin, Uline, ha gastado 870.000 dólares en cabilderos registrados para presionar por una revocación de políticas que, según Elizabeth Uihlein, causan “aumentos de ineficiencias y gastos”. Como cuarto mayor donante declarado a grupos conservadores y republicanos en el ciclo electoral de 2024, sus opiniones tenían cierto peso.
Después de la erosión incremental de las restricciones durante el primer mandato del presidente Trump, la última victoria se produjo el verano pasado, cuando el secretario de Transporte, Sean Duffy, anunció dos programas piloto para permitir a los camioneros una mayor flexibilidad en las horas de trabajo. "Estamos sacando a Washington de sus camiones y de sus negocios", dijo Duffy cuando anunció el cambio en junio.
Pero Duffy también estaba trabajando en un proyecto paralelo. Cuatro meses después, transfirió un millón de dólares del inactivo comité de campaña que había financiado sus elecciones al Congreso en Wisconsin a un nuevo grupo, llamado Northwoods Future PAC. El mes siguiente, Richard Uihlein se convirtió en el único otro donante de Northwoods, donando 1 millón de dólares, según documentos públicos. A finales del año pasado, Northwoods Future PAC había gastado casi 1,2 millones de dólares en anuncios publicitarios y de televisión para promover al yerno de Duffy, Michael Alfonso, quien se postula para el escaño en el Congreso que anteriormente ocupaba el secretario del Gabinete. Los anuncios presentaban a Alfonso, un joven de 26 años que recientemente se mudó a la casa de la familia Duffy después de trabajar en un podcast en Florida, como un “luchador de la clase trabajadora” que haría una cruzada contra las maquinaciones políticas internas. “Una y otra vez, los políticos de Washington se enriquecen”, comienza un anuncio de Northwoods para Alfonso, “mientras que se ignora a Wisconsin”.
La donación es sólo un ejemplo de cómo Duffy ha mantenido una relación inusual con representantes de las empresas que regula. En diciembre, el secretario figuraba como “invitado especial” en un evento de campaña de Alfonso patrocinado por cabilderos del transporte, incluidos los de Delta Air Lines y BNSF Railway, una decisión que los ex asesores de ética de los presidentes George W. Bush, Obama y Biden me dijeron que no habrían permitido o habrían intentado revertir. Duffy también ha acogido el llamado del presidente Trump a utilizar dinero corporativo, a veces de empresas que tienen intereses en el transporte, para promover los esfuerzos del departamento para celebrar el 250 aniversario de Estados Unidos.
Los asesores de Duffy niegan cualquier quid pro quo o irregularidad y dicen que todas sus acciones han sido autorizadas por asesores de ética del Departamento de Transporte que no son personas designadas políticamente. “Las decisiones regulatorias están guiadas por los profesionales de la seguridad, la ley y los hechos”, me dijo el portavoz del Departamento de Transporte, Nathaniel Sizemore. Duffy apoyó las revisiones de la norma de “horas de servicio” para el transporte por carretera durante años antes de asumir su puesto actual, y el presidente emitió una orden ejecutiva hace un año pidiendo la eliminación de “cargas regulatorias innecesarias” en la industria del transporte por carretera. Uline, la empresa que controlan los Uihleins, no respondió a una solicitud de comentarios.
Sin embargo, estos acuerdos han generado alarma. Zach Cahalan, director ejecutivo de Truck Safety Coalition, me dijo que la participación de Richard Uihlein con Northwoods creó “claras preocupaciones sobre conflictos de intereses” para Duffy. Richard Painter, que fue el principal abogado de ética de Bush y ahora está registrado como independiente, dice que intentó impedir que funcionarios de la administración aparecieran en eventos organizados por lobistas federales, a pesar de que tales arreglos están técnicamente permitidos bajo las reglas federales si los funcionarios no usan sus títulos, no solicitan fondos ni participan en ningún asunto oficial. (El título de Duffy no apareció en la invitación al evento, que también decía que "no estaba solicitando" fondos para el evento). "Le diría que se mantenga alejado de esto. Va a avergonzar al presidente", me dijo Painter sobre la participación de Duffy en un evento patrocinado por un cabildero para su yerno. "Simplemente se acerca demasiado a la evidencia circunstancial de quid pro quo".
Pero las prácticas éticas que guiaron a administraciones pasadas se han erosionado en el Washington de Trump. El cambio ha brindado a los grupos de presión y a los intereses corporativos nuevas oportunidades para tal vez ganarse el favor de los reguladores apoyando las causas que eligieron, y parece haberles dado a esos reguladores nuevas oportunidades para asumir proyectos que sus predecesores evitaron.
Tan recientemente como 2012, Obama rechazó donaciones de lobistas registrados y su campaña anunció que no aparecería en eventos de los súper PAC que lo apoyaban. Durante la administración Biden, me dijeron dos exfuncionarios de ética, hubo una política de la Casa Blanca que impedía a los secretarios del gabinete aparecer en eventos organizados por cabilderos con asuntos ante sus departamentos. Durante el primer mandato de Trump, el inspector general del Departamento de Transporte se refirió a posibles conclusiones de un proceso penal sobre el uso de los recursos del departamento por parte de la entonces secretaria Elaine Chao para ayudar a la compañía naviera global de su familia. El Departamento de Justicia, en las últimas semanas del primer mandato de Trump, se negó a procesar.
Aunque la administración Trump ha sido durante mucho tiempo menos estricta en cuanto a las normas éticas que sus predecesoras, a pesar de que el presidente hizo campaña con la promesa de “drenar el pantano”, el segundo mandato ha sido aún más libre. Trump ha despedido o degradado a más de 20 inspectores generales, incluido el funcionario responsable del informe sobre Chao. Ha recaudado dinero agresivamente de empresas, cabilderos y grupos comerciales que buscan su favor para financiar proyectos como su biblioteca presidencial y un súper PAC para las próximas elecciones de mitad de período, además de la construcción de un nuevo salón de baile en la Casa Blanca y un arco conmemorativo en el río Potomac. Trump ha seguido de cerca el dinero que ingresa, llamando a su principal recaudador de fondos a altas horas de la noche para recibir actualizaciones y monitoreando quién dona, quién no y el papel de los cabilderos que agrupan las donaciones. El presidente también ha instado a los secretarios de su gabinete a ayudar a recaudar fondos para las costosas celebraciones de este verano por el 250 aniversario de la nación, eventos que dependen de amplias asociaciones financieras entre funcionarios federales y empresas que buscan su favor.
Duffy se ha volcado a sí mismo y a su departamento en esos preparativos. En mayo pasado, anunció el Great American Road Trip, una iniciativa del Departamento de Transporte para llevar a los estadounidenses a las carreteras del país este verano. Poco después, Tori Barnes, una reciente cabildera de la Asociación de Viajes de Estados Unidos que anteriormente trabajó en relaciones gubernamentales para General Motors, fundó una organización sin fines de lucro llamada The Great American Road Trip, usando el mismo logo que Duffy había desvelado afuera de la sede de su departamento. La organización sin fines de lucro no divulga donaciones, pero su sitio web enumera varios "patrocinadores" que están regulados por Duffy, incluidos Toyota, Boeing, Royal Caribbean, la American Bus Association y CRH, una empresa que proporciona materiales de construcción para carreteras financiadas con fondos públicos. Semanas más tarde, el departamento prestó su nombre a una nueva aplicación para teléfonos móviles, creada por General Motors, llamada Explore250, que sugiere lugares para visitar en coche y permite a los usuarios coleccionar sellos digitales que conmemoran sus viajes.
Duffy abrazó la organización sin fines de lucro el mes pasado y proporcionó una cita para el comunicado de prensa del grupo: "Únase a nosotros en esta emocionante aventura". Un portavoz del Departamento de Transporte dijo que Duffy está trabajando con la organización sin fines de lucro y otros esfuerzos público-privados de celebración del 250° aniversario en su capacidad oficial, como parte de un esfuerzo de toda la administración. Barnes me dijo que Duffy “no tiene absolutamente nada que ver” con los esfuerzos de recaudación de fondos de la organización sin fines de lucro. Y añadió: "Esa es únicamente mi responsabilidad".
Painter dijo que cree que los funcionarios del gobierno deberían evitar asociarse con organizaciones o empresas externas sin fines de lucro mientras estén en el cargo. Se opuso a la decisión de Biden de permitir que el Centro Penn Biden (ahora Penn Washington) de la Universidad de Pensilvania y la Escuela de Políticas Públicas y Administración Joseph R. Biden de la Universidad de Delaware siguieran usando el nombre del presidente mientras estuvo en el cargo. “No respaldamos a organizaciones con o sin fines de lucro con el sello de aprobación del gobierno de Estados Unidos”, dijo. "No me importa lo patriótico que sea".
El portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, en respuesta a esta historia, describió a Duffy como “un activo fundamental para el presidente Trump y su administración”, y elogió específicamente al secretario por “encabezar los eventos de celebración del 250 cumpleaños de Estados Unidos”.
Duffy ha adoptado un enfoque más directo para apoyar la campaña de su yerno, una decisión que ha causado tensión con los asesores de la Casa Blanca. Alfonso, quien anteriormente trabajó en la construcción y para el podcast de Dan Bongino, está casado con la hija mayor de Duffy, Evita.
El 11 de noviembre, seis días antes de que Uihlein hiciera su donación a Northwoods, Duffy viajó a Wausau, Wisconsin, para presentarse en un encuentro de bienvenida a Alfonso. También figuraba como “invitado especial” a una recaudación de fondos para la campaña el 3 de diciembre. Una invitación a ese evento, previamente reportada por Politico, incluía al PAC de Delta Air Lines como anfitrión, junto con un grupo de cabilderos de Washington con intereses ante el Departamento de Transporte o vínculos pasados con Duffy. Entre ellos estaban Husein Cumber, que representa a ocho empresas en sus esfuerzos de cabildeo en el departamento; Andy Keiser, que representa a BNSF Railway; y Tyler Duvall, presidente de la empresa de autopistas inteligentes Cavnue. Ocho empleados de la firma de cabildeo BGR Group, que representa a Delta y es donde Duffy trabajó anteriormente, también figuraron como anfitriones. (Duffy decidió el año pasado poner fin a una empresa conjunta entre Delta y la aerolínea mexicana Aeroméxico, un revés importante para las compañías, en medio de una disputa en curso sobre el acceso de las aerolíneas estadounidenses a los aeropuertos mexicanos). Duffy finalmente no asistió al evento, porque al mismo tiempo ocurrió un anuncio de la Casa Blanca con Trump, me dijeron dos personas familiarizadas con la planificación.
Pero desde entonces la campaña de Alfonso se ha beneficiado de donaciones de cabilderos y PAC de la industria del transporte. Estas incluyeron donaciones de esfuerzos de recaudación de fondos afiliados a Delta Air Lines, la Asociación Nacional de Transporte Aéreo, General Motors, Lockheed Martin, la Asociación de Viajes de EE. UU. y Brightline Holdings, una empresa privada de trenes de pasajeros. Otros cabilderos que no figuran como anfitriones con negocios ante el departamento también han contribuido a la campaña de Alfonso, informó recientemente ProPublica.
Sizemore dijo que los funcionarios de ética profesional del Departamento de Transporte “revisaron y autorizaron” a Duffy para aparecer en el evento de Alfonso organizado por cabilderos. "Estos procesos y reglas han existido durante décadas", me dijo Sizemore. “Si el secretario Duffy asiste a eventos de recaudación de fondos, lo hace a título personal y seguirá haciéndolo”.
Pero dos funcionarios de ética que trabajaron para la administración Biden, que solicitaron el anonimato debido a sus trabajos actuales, me dijeron que tal acuerdo no se habría permitido cuando Biden era presidente. Antes de la campaña de reelección de 2024, la Casa Blanca de Biden estableció un sistema para seleccionar y aprobar cualquier evento de recaudación de fondos de partido o candidato al que asistieran los secretarios del gabinete a título personal. “En cuanto a los anfitriones, no permitiríamos que nadie pertenezca a una industria regulada o a una empresa de cabildeo”, dijo un exfuncionario de ética de la oficina del abogado de la Casa Blanca de Biden, que participó en la investigación de eventos para recaudar fondos.
Un segundo ex alto cargo político designado en la oficina del asesor general del Departamento de Transporte también me dijo que al secretario no se le habría permitido figurar como orador en una recaudación de fondos organizada por cabilderos de la industria. “No hubiéramos querido poner al secretario en esa posición”, dijo esta persona. "Queríamos que hubiera una línea clara".
Norm Eisen, asesor especial de ética de la Casa Blanca durante la presidencia de Obama y que desde entonces ha ayudado a liderar los esfuerzos legales contra la administración Trump en los tribunales federales, me dijo que la decisión de Duffy de asistir a un evento organizado por un cabildero para su yerno no habría sido aprobado durante los años de Obama porque, dijo, “crea la apariencia de una posible deuda con intereses especiales”.
Las líneas en las últimas semanas no han sido nada claras, ya que Duffy ha implementado más asociaciones público-privadas para celebrar el aniversario de la nación. El 6 de marzo, Duffy apareció en Union Station en Washington para anunciar una nueva campaña publicitaria del Departamento de Transporte, financiada en gran parte por la industria privada. Varias empresas privadas habían acordado envolver sus vehículos o mostrar publicidad que celebrara el cumpleaños de la nación a petición del departamento y de Freedom 250, una iniciativa de recaudación de fondos creada por los asesores de Trump. Actuando como anfitrión, Duffy presentó a los ejecutivos de Brightline, Penske y Flix, propietario de Greyhound. "Tenemos bienes públicos, propiedad pública", dijo Duffy al grupo. "Pero tenemos muchos socios de toda la industria y corporaciones que quieren celebrar este gran cumpleaños".