30 de abril de 2026
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Los científicos acaban de descubrir qué es lo que alimenta los potentes eructos de las vacas
El “hidrogenocuerpo”, una estructura recientemente descubierta dentro de las células microbianas del intestino de las vacas, puede desempeñar un papel clave en la producción de metano, sugiere un nuevo estudio
Imágenes de Johner / Imágenes falsas
El ganado vacuno, como las vacas, es notoriamente eructante. Un solo bovino puede eructar hasta 220 libras de metano en un año. El motivo por el que sus eructos son tan potentes parece tener que ver con una estructura especial dentro de los microbios que viven en sus intestinos, algo que los investigadores llaman “hidrogenocuerpo”, según una nueva investigación. Los hallazgos podrían ayudar a los científicos que intentan combatir la cantidad de metano que emite el ganado: el metano es un gas de efecto invernadero y los animales son una de las principales fuentes agrícolas de estas emisiones.
Como tú, el ganado tiene un microbioma. Entre los microbios de su intestino hay un grupo de microorganismos llamados “ciliados del rumen” que ayudan a los bovinos a digerir los alimentos y llevan el nombre del rumen, el compartimento del estómago en el que habitan, y los cilios, o pequeños pelos, que cubren su superficie. Los científicos han sospechado durante años que estos microbios estaban involucrados en la producción de metano en el intestino de las vacas, pero exactamente cómo estaban involucrados era un misterio.
Una nueva investigación podría tener la clave. En un artículo publicado el jueves en Science, los investigadores describen cómo los hidrogenocuerpos en los ciliados del rumen en los intestinos de las vacas lecheras eliminan oxígeno y producen hidrógeno, que luego otros microbios usan para producir metano.
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Una fluorescencia tridimensional del ciliado ruminal Isotricha prostoma.
Chuanqi Jiang, Jinying He y Che Hu / Instituto de Hidrobiología, Academia de Ciencias de China
El estudio ofrece un “avance mecánico” en nuestra comprensión de las emisiones de metano de las vacas, dice Ermias Kebreab, profesor de ciencia animal y decano asociado de la Universidad de California en Davis, que no participó en el estudio.
El metano es un gas de efecto invernadero clave: casi 30 veces más eficaz para atrapar el calor en la atmósfera que el dióxido de carbono. Se estima que en todo el mundo la producción ganadera es responsable de casi el 15 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero, la mayoría de las cuales son metano.
Para identificar el hidrogenocuerpo y confirmar su papel en la producción de metano, los autores del nuevo estudio combinaron análisis genéticos de cientos de genomas de ciliados del rumen con imágenes detalladas de los microbios, así como mediciones de metano en la vida real de vacas lecheras.
“Nos sorprendió un poco la claridad con la que esta estructura vincula la biología celular con las emisiones de metano”, dice Jie Xiong, coautor del estudio y profesor del Instituto de Hidrobiología de la Academia de Ciencias de China. El equipo descubrió que los ciliados del rumen con más estructuras productoras de hidrógeno ayudaban a generar más metano que los microbios con menos hidrocuerpos.
Una fluorescencia 3D del ciliado ruminal Dasytricha ruminantium.
Chuanqi Jiang/Jinying He/Che Hu/Instituto de Hidrobiología, Academia de Ciencias de China
Los hallazgos coinciden con investigaciones anteriores que muestran que los microbios productores de metano llamados metanógenos que también pueden vivir en el intestino del ganado tienden a congregarse cerca de los microbios que producen hidrógeno, dice Kebreab, “pero esto muestra el mecanismo por el cual se produce el hidrógeno”.
Saber exactamente de dónde proviene el hidrógeno dentro del ganado podría ayudar a desarrollar nuevas formas de controlar sus eructos cargados de metano, dice Xiong, incluso modificando el funcionamiento del propio hidrogenocuerpo.
“Si bien estas ideas aún se encuentran en una etapa inicial, nuestro trabajo proporciona un marco mecánico más claro que podría guiar los esfuerzos futuros para reducir las emisiones de metano en los rumiantes”, dice Xiong.
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