Acabamos de aprender un poco más sobre la próxima misión Artemisa de la NASA.
La agencia reveló algunos detalles el miércoles (13 de mayo) sobre Artemis 3, una misión tripulada que probará operaciones de encuentro y acoplamiento con uno o más módulos de aterrizaje lunares cerca de casa.
“Si bien se trata de una misión a la órbita terrestre, es un paso importante para aterrizar con éxito en la luna con Artemis 4”, dijo Jeremy Parsons, subadministrador interino de Luna a Marte en la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA en Washington, DC, en un comunicado el miércoles. “Artemis 3 es una de las misiones más complejas que ha emprendido la NASA”.
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Ya conocíamos las líneas generales de Artemis 3: utilizará el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA para enviar a cuatro astronautas a la órbita a bordo de la nave espacial Orion. Luego, Orion se encontrará y se acoplará con uno o ambos módulos de aterrizaje lunares desarrollados de forma privada del programa Artemis: el Starship de SpaceX y el Blue Moon de Blue Origin.
Esta arquitectura se anunció a finales de febrero. Es una gran desviación del plan original de Artemis 3, que habría utilizado uno de los módulos de aterrizaje para colocar a los astronautas cerca del polo sur de la luna.
La NASA todavía está trabajando para definir los detalles de Artemis 3, pero la agencia ha logrado algunos avances, como muestra el anuncio del miércoles. Por ejemplo, la NASA reveló que los astronautas pasarán más tiempo a bordo de Orion en Artemis 3 que en Artemis 2, “avanzando aún más en la evaluación de los sistemas de soporte vital”.
Artemis 2, que envió a cuatro astronautas en un viaje épico alrededor de la luna, duró unos 10 días, se lanzó el pasado 1 de abril y aterrizó el 10 de abril. El comunicado del miércoles no da una estimación de cuánto durará Artemis 3.
La NASA también reveló el miércoles que el Artemis 3 SLS empleará un “espaciador” ficticio en lugar de una etapa superior funcional.
“El espaciador mantendrá las mismas dimensiones generales y puntos de conexión de interfaz que la etapa superior entre el adaptador de etapa Orion y el adaptador de etapa del vehículo de lanzamiento”, escribieron funcionarios de la NASA en el comunicado, señalando que las “actividades de diseño y fabricación” del espaciador están en marcha en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Alabama.
Este desarrollo tiene cierto sentido en cuanto a ahorro de costes. La etapa superior SLS (conocida como etapa de propulsión criogénica provisional, o ICPS), impulsa a Orión fuera de la órbita terrestre y hacia la Luna. Y Artemis 3 no irá a la luna.
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“Después de que el cohete ponga a Orión en órbita, el módulo de servicio de la nave espacial construido en Europa proporcionará propulsión para circular la órbita de Orión alrededor del planeta en la órbita terrestre baja”, escribieron funcionarios de la NASA. “Esta órbita aumenta el éxito general de la misión al permitir más oportunidades de lanzamiento para cada elemento en comparación con una misión lunar: SLS que transporta a Orion y su tripulación, el sistema de aterrizaje humano Starship de SpaceX y el sistema de aterrizaje humano Blue Moon Mark 2 de Blue Origin”.
También hay algunas noticias aquí: la mayoría de nosotros habíamos asumido que Artemis 3 se dirigiría a la órbita terrestre baja (a diferencia de trayectorias más distantes alrededor de nuestro planeta), pero la NASA no lo había confirmado explícitamente hasta ahora.
La declaración del miércoles también señaló que Artemis 3 utilizará un nuevo escudo térmico de Orion mejorado (que ya conocíamos) y dijo que los astronautas de la misión “podrían potencialmente ingresar al menos a un artículo de prueba del módulo de aterrizaje”.
Todavía no sabemos qué módulo de aterrizaje volará en la misión, Starship o Blue Moon (o quizás ambos). Hay muchos otros detalles que aún deben resolverse, incluida la duración de Artemis 3, qué astronautas volarán en él, qué experimentos científicos podrían realizar y cómo la misión probará los nuevos trajes espaciales Artemis, que están siendo construidos por la empresa Axiom Space, con sede en Houston.
“La NASA ha solicitado opiniones de la industria sobre posibles soluciones para mejorar las comunicaciones con la Tierra durante la misión, ya que no se utilizará la Red de Espacio Profundo”, agregaron funcionarios de la agencia en el comunicado del miércoles.
“La agencia también está buscando interés tanto internacional como nacional en potencialmente volar cubesats para desplegarlos en la órbita terrestre, y puede compartir otras oportunidades a medida que se defina mejor el concepto de operaciones para la misión”, agregaron.