Cada vez hay más pruebas de que los insectos pueden sentir dolor, y un nuevo estudio acaba de añadirse a la pila.
Un equipo de la Universidad de Sydney en Australia ha registrado pruebas de que el aparentemente simple grillo doméstico (un insecto que ya sabemos que tiene el equipo necesario para sentir dolor) protege y arregla sus antenas después de ser pinchado con una sonda caliente.
Es realmente difícil evaluar la experiencia del dolor: incluso en los humanos, el dolor es tan subjetivo que la medida más directa es pedirle a la persona que lo califique, generalmente en una escala de 0 a 10.
Y, sin embargo, la experiencia subjetiva del dolor es una parte importante de lo que se necesita para que un animal (o entidad) sea considerado sintiente; es decir, ser capaz de tener sentimientos y emociones, en lugar de reacciones simplemente fisiológicas.
Por supuesto, no se puede simplemente preguntarle a un grillo: “¿Te duele?”. Tienes que encontrar alguna manera de interpretar las respuestas del grillo a estímulos potencialmente dolorosos.
Esto es exactamente lo que hizo un equipo de expertos en cognición y comportamiento animal en 2022, al establecer un conjunto de ocho criterios para evaluar si un animal puede considerarse sensible, en función de su experiencia subjetiva de dolor.
Lo estaban aplicando a cangrejos, langostas y otros crustáceos decápodos, pero se ha convertido en un punto de referencia que también puede usarse para muchos otros animales.
Si un animal cumple alguno de estos criterios, cuenta como una señal de que potencialmente experimenta dolor más allá de una simple respuesta de abstinencia y, por lo tanto, también se lo considera potencialmente sensible.
Incluso llevó al gobierno del Reino Unido a incluir crustáceos decápodos (incluidos cangrejos, langostas y langostinos) y cefalópodos (incluidos pulpos y calamares) en la Ley de Bienestar Animal (Sentiencia) de 2022.
Los criterios son los siguientes:
Nocicepción (el animal tiene los receptores nerviosos necesarios para detectar estímulos dañinos) Integración sensorial (las regiones cerebrales del animal son capaces de sintetizar información de diferentes fuentes) Nocicepción integrada (el animal tiene vías neuronales que conectan los receptores dañinos con las regiones integradoras del cerebro) Analgesia (sustancias que funcionan como analgésicos en humanos cambian la respuesta de un animal a estímulos dañinos) Compensaciones motivacionales (el animal muestra suficientes signos de sopesar el daño potencial frente a la recompensa potencial, es decir, toma de decisiones flexible) Autoprotección flexible (después de un estímulo dañino, el animal muestra comportamientos como cuidar heridas, protegerse, acicalarse o frotarse) Aprendizaje asociativo (signos de asociar estímulos dañinos con, por ejemplo, estímulos neutros, o tal vez aprender formas de evitar estímulos dañinos a través del refuerzo) Preferencia de analgesia (por ejemplo, un animal aprende a autoadministrarse compuestos analgésicos, o incluso los prioriza sobre otras necesidades, como comida, cuando está herido).
Otros insectos ya han cumplido algunos de estos criterios: las moscas y las cucarachas han cumplido seis de los criterios; las abejas, las avispas y las hormigas se han clasificado para cuatro.
Pero los insectos del orden Orthoptera, que incluye a los grillos, no han sido suficientemente probados, especialmente teniendo en cuenta que el grillo doméstico, Acheta domesticus, es uno de los insectos más cultivados en el mundo y consumido tanto por humanos como por mascotas y animales de investigación.
Un equipo de la Universidad de Sydney en Australia llevó a cabo un experimento para comprobar si los grillos domésticos tienden a sufrir lesiones provocadas por la aplicación de algo de calor en sus antenas.
“Descubrimos que los grillos no se estremecían y se recuperaban por reflejo”, explican el entomólogo Thomas White y la filósofa y bióloga Kate Lynch en un artículo para The Conversation.
“Cuidaron el daño y regresaron una y otra vez para limpiar el sitio afectado, de la misma manera que nosotros nos frotamos una mano quemada”.
Tanto los grillos machos como las hembras exhibieron este comportamiento, y tenían el doble de probabilidades de hacerlo cuando la sonda utilizada para pinchar las antenas de los grillos se calentaba a 65 °C (149 °F), en comparación con cuando no estaba calentada o no tocaba al grillo en absoluto.
Esta temperatura es suficiente para activar los receptores de “daño” del grillo, pero no lo suficiente para causar daños a largo plazo.
Después de cada pinchazo, los científicos observaron a los grillos durante diez minutos.
“El aseo se dirigió específicamente al lado calentado, no se distribuyó uniformemente entre ambas antenas como ocurría después de un toque suave o sin contacto”, explican White y Lynch.
“Y el comportamiento no fue una reacción breve y reflexiva. Fue elevado desde el principio y disminuyó gradualmente a lo largo de minutos, muy parecido a frotarse una mano quemada a medida que el dolor sentido se desvanece lentamente”.
El nuevo estudio muestra que este alimento básico de las tiendas de mascotas cumple con los criterios de autoprotección flexible: un descubrimiento que podría tener implicaciones éticas sobre cómo se tratan estos insectos cuando se cultivan, manipulan y experimentan con ellos.
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“Ya se ha demostrado que los grillos poseen nociceptores, integración sensorial centralizada, tienen la capacidad de aprender de eventos aversivos y moderar sus respuestas a estímulos nocivos después de la analgesia”, escriben White, Lynch y su equipo.
Ahora, añaden la autoprotección flexible a la lista, lo que significa que los grillos ahora cumplen cinco de los ocho criterios.
“En conjunto, estas líneas de evidencia sugieren que los ortópteros exhiben la misma conjunción de características (nocicepción, procesamiento integrador, aprendizaje y autoprotección dirigida) que se consideran justificadas para una consideración seria de la sensibilidad”, concluye el equipo.
La investigación fue publicada en Proceedings of the Royal Society B.