No importa de dónde seas ni qué origen cultural tengas: alrededor del 90 por ciento de las personas son diestras.
¿Alguna vez te has preguntado por qué?
Según una nueva investigación, la preferencia se remonta a nuestros lejanos ancestros homínidos. Preferimos una mano sobre la otra porque caminamos sobre dos piernas y nuestro cerebro más grande decidió que la mano derecha era la preferida.
Eso significa que no somos sólo nosotros, los Homo sapiens, los que tenemos preferencia. El equipo estimó que los neandertales también eran en su mayoría diestros, y cuanto más nos alejamos en el árbol genealógico, más débil se vuelve la preferencia en general.
“Este es el primer estudio que prueba varias de las principales hipótesis sobre la lateralidad humana en un solo marco”, dice Thomas Püschel, antropólogo evolutivo de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.
“Al observar muchas especies de primates, podemos comenzar a comprender qué aspectos de la lateralidad son antiguos y compartidos, y cuáles son exclusivamente humanos”.
Investigaciones anteriores han demostrado que ser zurdo o diestro está determinado principalmente por la genética, y los fetos demuestran una preferencia ya a las ocho semanas de estar en el útero.
Pero se remonta a mucho más atrás que a tu padre. La evidencia arqueológica, reportada por primera vez en 2016, sugiere que los homínidos preferían su mano derecha ya hace 1,8 millones de años.
Para el nuevo estudio, científicos de Oxford y la Universidad de Reading en el Reino Unido se propusieron explorar cómo, cuándo y por qué surgió la preferencia.
Se ha planteado la hipótesis de que la diestra puede haber comenzado cuando nuestros antepasados comenzaron a usar herramientas, bajaron de los árboles, comenzaron a caminar erguidos, o en la época de cambios biológicos como la masa corporal o el tamaño del cerebro.
Para empezar, el equipo realizó un metanálisis de datos que involucraban a más de 2.000 individuos de 41 especies de monos y simios, incluidos los humanos. Luego se examinaron utilizando modelos que dan cuenta de las relaciones evolutivas entre especies.
Los investigadores buscaban señales de una preferencia por una mano sobre la otra y la fuerza de esa preferencia.
Hubo poca evidencia de sesgo para la mayoría de las especies, pero los humanos se destacaron como una anomalía, con una fuerte preferencia por la mano derecha.
Sólo el langur de Java Oriental (Trachypithecus auratus) tenía una tendencia más fuerte hacia la derecha y, curiosamente, los orangutanes y los monos de nariz chata mostraron una ligera preferencia por su mano izquierda.
Cuando los investigadores examinaron cuál de los factores hipotéticos parecían desempeñar un papel, descubrieron que las asociaciones más fuertes con la lateralidad eran con el tamaño del cerebro y la longitud relativa de nuestros brazos y piernas.
A partir de esto, el equipo podría extrapolar el modelo a nuestros parientes extintos, como los neandertales, para ver si podrían haber tenido un sesgo hacia un lado o hacia el otro.
De los datos surgió un patrón fascinante, con el H. sapiens encajando en una clara tendencia evolutiva.
Nuestros ancestros más antiguos, como el Australopithecus afarensis, sólo mostraban ligeras preferencias por su mano derecha. Pero cuando el género Homo apareció en escena, ese sesgo estaba creciendo.
H. ergaster y H. erectus mostraron preferencias crecientes hacia la derecha en el modelo, y los neandertales, nuestros primos más cercanos, mostraron una vez más un sesgo más fuerte, solo superados por nosotros.
Un pequeño pariente oscuro podría ser la excepción que confirme la regla. H. floresiensis, los llamados “hobbits” de Indonesia, tenían sólo una ligera preferencia por ambas manos, casi a la par de los chimpancés modernos (Pan troglodytes).
Esto podría respaldar la hipótesis de los investigadores de que fueron los cerebros grandes y el bipedalismo los que impulsaron la lateralidad. Después de todo, estos hobbits todavía tenían cabezas relativamente pequeñas y no habían abandonado por completo su forma de trepar a los árboles.
En conjunto, los hallazgos sugieren que la peculiaridad de favorecer una mano con tanta fuerza ocurrió en dos etapas.
Primero, nuestros antepasados comenzaron a caminar erguidos, lo que liberó sus extremidades delanteras para realizar otras tareas y permitió que las manos evolucionaran hasta convertirse en los instrumentos sensibles de control motor fino de los que dependemos hoy.
Otros animales pueden tener preferencias por los ojos o las extremidades de un lado sobre el otro, y las investigaciones muestran que aquellos que las tienen tienden a desempeñarse mejor en las tareas de supervivencia. Quizás los primeros ancestros humanos también obtuvieron una ventaja con este tipo de tendencia de manos libres.
Pero ¿por qué entonces el 90 por ciento de nosotros “eligió” nuestra mano derecha, en lo que debería ser esencialmente un lanzamiento de moneda?
Esto podría deberse a la forma en que están conectados nuestros fornidos cerebros, de modo que cada hemisferio se especializa en diferentes tareas. A medida que esta eficiencia neuronal se desarrolló y los cerebros crecieron, se podría haber consolidado la preferencia por la mano derecha, marcando la segunda etapa en esta progresión de la lateralidad.
“Se puede considerar que el cambio locomotor inicial provocado por el bipedalismo proporciona oportunidades ecológicas y anatómicas para la especialización manual, mientras que la encefalización puede haber reforzado y canalizado aún más los patrones de lateralización a nivel de población”, escriben los investigadores.
“Además, la cultura puede haber actuado simultáneamente o amplificado los efectos de esta trayectoria emergente de la diestra de los homínidos”.
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Los científicos sugieren que todavía quedan preguntas abiertas por responder, como por qué quedan zurdos y si se pueden observar patrones evolutivos similares en otros animales con extremidades preferidas, como loros y canguros.
La investigación fue publicada en la revista PLOS Biology.