Cada día alterno durante los implacables veranos de Punjab, un tractor-cisterna sube a los pliegues secos de las colinas de Shivalik cargando agua.
Mucho antes de que el amanecer tiñe la tierra de un color marrón pálido, Harpal Singh Pali comienza su ruta a través de un tramo de bosque de cinco kilómetros cerca de la aldea de Kanpur Khuhi en el distrito de Ropar. Para cuando el calor se asienta sobre las colinas, los jabalíes, los ciervos sambar, los toros azules y los pavos reales ya han comenzado a reunirse cerca de pozos poco profundos y abrevaderos de concreto tallados en el paisaje.
Conocen el sonido de su tractor.
Durante los últimos 15 años, Pali, ahora conocido localmente como el ‘Hombre del Agua’ de Ropar, se ha propuesto mantener viva la vida silvestre durante los meses más duros del año.
Utilizando su tractor cisterna personal y sus propios ahorros, llena 25 pozos de agua y varios estanques de recolección de agua de lluvia repartidos por el bosque.
Un bosque esperando agua
El cinturón Shivalik del Punjab cambia drásticamente después de marzo.
Las fuentes de agua estacionales comienzan a reducirse. Parches de bosque se secan. Los animales se acercan a las aldeas en busca de agua, lo que a menudo provoca encuentros peligrosos con las personas.
Pali vio que esto sucedía año tras año. “Los jabalíes, los ciervos sambar, los toros azules y los pavos reales se reúnen cerca de los pozos de agua, a veces esperando mi llegada”, dijo.
Quince de los pozos de agua que construyó están reforzados con hormigón para que puedan soportar recargas repetidas y sobrevivir a las intensas condiciones del verano.
Durante los picos de calor, viaja por el bosque casi cada dos días, acarreando agua él mismo.
El trabajo es físicamente exigente y cada vez más caro.
Los precios del combustible han aumentado. El mantenimiento del camión cisterna cuesta dinero. Pero Pali ha continuado sin financiación, donaciones o patrocinios del gobierno.
“Nunca he aceptado ni una sola rupia”, compartió. “Lo financio de mi propio bolsillo”.
También explicó por qué. “Creo que las bendiciones de los animales salvajes han ayudado a que mi medio de vida prospere. Por eso dedico el 10 por ciento de mis ingresos al bienestar de la vida silvestre”.
Un recuerdo de infancia que nunca se fue.
La idea comenzó hace décadas con un viaje que hizo cuando tenía seis años al lado de su madre.
Recuerda caminar con ella hasta un pequeño pozo de agua cerca de su aldea, cargando vasijas de barro. Mientras echaban agua en el pozo, los pavos reales se reunieron cerca.
Esas escenas se quedaron con él. “Cuando era joven, decidí que continuaría su trabajo a mayor escala cuando fuera mayor”.
Años más tarde, esa promesa se convirtió en una red de puntos de agua que atraviesan el bosque. Ahora, su ruta a través de los Shivaliks es casi ritual.
En muchos sentidos, su trabajo sigue siendo en gran medida invisible fuera de las aldeas cercanas a Ropar. Pero su impacto llega profundamente al ecosistema que lo rodea.
Mantener a los animales seguros dentro del bosque
Los funcionarios opinan que el esfuerzo hace más que ayudar a los animales sedientos.
Kanwardeep Singh, oficial forestal de la división de Ropar, dijo que gran parte de la región de Shivalik está sujeta a la Ley de Preservación de Tierras de Punjab porque el terreno es vulnerable a una severa erosión del suelo.
Según él, la retención de agua creada por los estanques y pozos de agua de Pali está ayudando a preservar la vegetación en el área y al mismo tiempo sustenta la vida silvestre durante los meses de verano.
“Cualquier contribución comunitaria para la preservación de la vida silvestre y los bosques es bienvenida”, afirmó Singh.
Las fuentes de agua también reducen las posibilidades de que los animales deambulen por los asentamientos cercanos en busca de agua potable.
En las regiones que bordean los bosques, esos movimientos a menudo desembocan en conflictos, como daños a las cosechas, pánico entre los aldeanos o lesiones a los animales.
Al mantener el agua disponible en las profundidades del bosque, el trabajo de Pali crea un equilibrio frágil pero importante entre las personas y la vida silvestre.
Un vínculo que va más allá del agua
A lo largo de los años, Pali ha rescatado animales salvajes heridos en intentos de caza furtiva o atacados por perros callejeros. Un ciervo sambar rescatado, dice, todavía regresa a visitar su casa.
“Ese sambar viene a nuestra casa con regularidad”, dijo. “Se siente como parte de la familia”.
Pero en las colinas de Shivalik, donde el calor convierte la tierra en polvo y silencio, la llegada del camión cisterna de Pali significa supervivencia. Y para cientos de animales que esperan a la sombra a que llegue el agua, es nada menos que una estación en la que pueden confiar.