En lo profundo del páncreas, escondidas entre los islotes de Langerhans, se encuentran las células alfa. Su trabajo es producir glucagón, la hormona que hace que el azúcar en la sangre vuelva a subir cuando baja demasiado. Son trabajadores tranquilos y poco glamorosos. Y resultan sorprendentemente frágiles cuando la inflamación recorre el órgano que los alberga.
Esa fragilidad es el hilo conductor de un estudio de la Universidad Estatal Delta en Abraka, Nigeria, publicado en el Journal of Exploratory Research in Pharmacology. Los investigadores querían saber si las hojas de un arbusto en flor podían mantener en funcionamiento esas células alfa cuando el páncreas sufría un ataque químico.
El arbusto en cuestión es Justicia carnea, a veces llamado Pink jacobinia, y se cultiva en los subtrópicos como ornamental. En el sur de Nigeria tiene nombres más importantes. Los yoruba lo llaman Ewe eje y los igbo Ogwuobara, los cuales se traducen, más o menos, como tónico para la sangre. La gente ha utilizado durante mucho tiempo las especies de Justicia contra una serie de dolencias: anemia, artritis, diabetes y diversos problemas intestinales. Lo que realmente hace la planta dentro de un páncreas inflamado, sin embargo, nadie lo había precisado realmente.
Construyendo un páncreas bajo asedio
Entonces el equipo construyó un modelo del problema. La pancreatitis crónica es notoriamente difícil de tratar y la mayoría de los cuidados están dirigidos a aliviar los síntomas en lugar de reparar el daño subyacente. A nivel mundial se reportaron más de seis millones de casos de pancreatitis en un solo año reciente, y cuando la forma aguda da paso a su variante grave, todavía no existen medicamentos que ataquen la enfermedad directamente. Atención de apoyo, líquidos, alivio del dolor: esto es, aproximadamente, el estado de la técnica.
Para recrear ese daño en el laboratorio, recurrieron a una sustancia química con el engorroso nombre de ácido trinitrobencenosulfónico, TNBS para abreviar. Es un caballo de batalla en la investigación sobre la inflamación, generalmente utilizado para desencadenar la colitis, pero sus daños se extienden mucho más allá del intestino: estrés oxidativo sistémico, activación inmune, una avalancha de moléculas reactivas que golpean las membranas celulares. Se clasificaron veinticinco ratones macho en cinco grupos. Uno recibió un control salino inofensivo, otro recibió TNBS solo, dos recibieron TNBS seguido del extracto de hoja a 200 o 400 miligramos por kilogramo, y el último recibió TNBS más sulfasalazina, un fármaco antiinflamatorio establecido, como punto de referencia.
Leyendo el daño en la química
Las cifras del grupo exclusivo de TNBS son una lectura desalentadora. El glutatión, uno de los antioxidantes de primera línea del cuerpo, cayó de aproximadamente 7,16 micromoles por gramo de tejido pancreático sano a 0,89. El malondialdehído, un marcador de membranas masticadas, casi se triplicó. El óxido nítrico se multiplicó aproximadamente por cinco. En una escala histológica que alcanza un máximo de 21 para los restos totales, los páncreas no tratados obtuvieron una puntuación de 19. Edema, hemorragia, tejido muerto, todo.
Luego vino el extracto. Los ratones que recibieron Justicia después de su dosis de TNBS parecían, según la mayoría de estas medidas, casi como los controles sanos. El glutatión se recuperó por encima de 9. El malondialdehído volvió a estabilizarse alrededor de 20. Esa puntuación histológica de 19 se redujo a 3 con la dosis más baja y 2 con la dosis más alta, lo que, curiosamente, coincidió casi exactamente con el punto de referencia de sulfasalazina.
¿Y las células alfa? La tinción del tejido para detectar glucagón contó el resto de la historia. En los páncreas que sólo utilizaban TNBS, la expresión de glucagón había disminuido y las células alfa aparentemente eran víctimas de la tormenta oxidativa e inflamatoria que las rodeaba. Esto es importante porque la pancreatitis crónica puede destruir los islotes lo suficiente como para desequilibrar el control de la glucosa, dejando a veces a los pacientes con una diabetes que llega como consecuencia de la inflamación. En los ratones tratados, esa señal de glucagón se conservó en gran medida. La planta no sólo había calmado la inflamación; En cierto sentido, había mantenido en funcionamiento la fábrica de hormonas.
¿Por qué un extracto de hoja podría lograr esto? La respuesta más probable está en lo que contiene Justicia: fenoles, flavonoides, alcaloides, además de oligoelementos como selenio y zinc, el tipo de cóctel fitoquímico que absorbe las especies reactivas de oxígeno y reduce las enzimas de la inflamación. La lipasa más baja, la amilasa más baja y la proteína C reactiva más baja en los animales tratados apuntan en la misma dirección.
Vale la pena mantener el entusiasmo a raya, eso sí. Se trata de veinticinco ratones, no de una clínica llena de pacientes. El propio equipo señala las lagunas: utilizaron un extracto crudo en lugar de aislar los compuestos que hicieron el trabajo, no ejecutaron una curva dosis-respuesta adecuada (las dos dosis aterrizaron aproximadamente en el mismo lugar, lo que en sí mismo es un poco enigmático) y mantuvieron el estudio lo suficientemente breve como para que la seguridad a largo plazo siga siendo una cuestión abierta. Un modelo inducido químicamente en un ratón, por reproducible que sea, no es un páncreas humano con su propia historia confusa.
Aún así, hay algo silenciosamente convincente en un arbusto ornamental, algo que la gente cultiva por sus flores rosadas, que se convierte en un espectáculo que rastrea un fármaco en casi todos los marcadores medidos. Si el efecto se mantiene en ensayos mejor diseñados, y eso sigue siendo un si considerable, la siguiente tarea es determinar qué moléculas de la hoja están haciendo el trabajo pesado y si pueden hacerlo en un cuerpo bastante más complicado que el de un ratón. Las células alfa, de momento, tendrán que esperar.
Fuente: Revista de Investigación Exploratoria en Farmacología, doi:10.14218/JERP.2025.00044
Preguntas frecuentes
¿Qué es Justicia carnea y por qué los investigadores la prueban en el páncreas?
Justicia carnea es un arbusto de flores tropicales, que a menudo se cultiva como ornamental y se conoce en algunas partes de Nigeria como tónico para la sangre. Es rico en fitoquímicos antioxidantes como flavonoides y fenoles, razón por la cual los investigadores se preguntaron si el extracto de su hoja podría mitigar el daño oxidativo que provoca la inflamación pancreática. Este estudio probó esa idea en ratones.
¿Qué hizo realmente el extracto de hoja en los ratones?
Los ratones que recibieron una sustancia química que daña el páncreas mostraron niveles de antioxidantes colapsados, daño tisular grave y una disminución en las células productoras de glucagón. Los tratados posteriormente con el extracto recuperaron la mayoría de sus marcadores antioxidantes, mostraron un daño tisular mucho más leve y mantuvieron intacta en gran medida su expresión de glucagón. El efecto coincidió aproximadamente con el de un fármaco antiinflamatorio establecido utilizado como comparación.
¿Por qué es importante conservar el glucagón?
El glucagón es la hormona que eleva el nivel de azúcar en la sangre cuando baja demasiado y es producida por las células alfa del páncreas. Cuando la inflamación destruye esas células, el control de la glucosa puede fallar, lo que es una de las vías hacia la diabetes después de la pancreatitis. Por lo tanto, proteger las células productoras de glucagón sugiere un beneficio más allá de simplemente calmar la inflamación.
¿Significa esto que la planta podría tratar la pancreatitis en personas?
Todavía no, y posiblemente no por un tiempo. Este fue un estudio pequeño y breve en 25 ratones que utilizó un modelo inducido químicamente que sólo se aproxima a la enfermedad humana, y los investigadores utilizaron un extracto crudo sin aislar los compuestos activos. Se necesitarían ensayos en humanos antes de que alguien pudiera decir si ayuda a los pacientes.
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