Hace unos 350.000 años, el centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda parecía muy diferente al paisaje montañoso y cubierto de matorrales que es hoy.
En medio de un período glacial, las temperaturas eran más frías y las condiciones más duras. Vastos bosques de hayas y podocarpios cubrían la región, proporcionando un hábitat para abundantes aves nativas.
Fue en este tranquilo telón de fondo que se desarrolló violentamente una de las erupciones más explosivas de la Tierra, liberando material suficiente para cubrir gran parte del país.
Ahora, mis colegas y yo hemos reconstruido los rastros dejados por el evento para proporcionar una imagen sin precedentes de cómo ocurrió, al tiempo que arrojamos nueva e importante luz sobre la mecánica de esos raros cataclismos que se conocen como supererupciones.
Reconstruyendo una supererupción
La supererupción de Whakamaru fue una de las más grandes jamás registradas en la Tierra y la mayor producida por la famosa Zona Volcánica Taupō de Nueva Zelanda.
Esta área dinámica, que se extiende desde Whakaari/Isla Blanca hasta Ruapehu, es producto de dos poderosos procesos geológicos: la placa del Pacífico se hunde bajo la placa australiana y la parte central de la Isla Norte se separa simultáneamente.
Hoy en día alberga numerosas formaciones volcánicas, desde campos geotérmicos con aguas termales burbujeantes y piscinas de barro, hasta sistemas de calderas y estratovolcanes activos.
A lo largo de sus 2 millones de años de historia, la zona ha experimentado cuatro eventos conocidos de una escala tan inmensa que se clasifican formalmente como supererupciones, o aquellas que obtendrían un puntaje máximo de 8 en el Índice de Explosividad Volcánica.
Sólo se han registrado unas pocas docenas en todo el mundo; la más reciente fue la erupción de Ōruanui que ayudó a crear el lago Taupō hace unos 25.300 años.
Para los vulcanólogos, plantean algunos de los mayores misterios del campo: ¿cómo puede acumularse tanto magma debajo de la superficie y luego entrar en erupción de una vez? ¿Y qué pasa con los paisajes circundantes?
Para ayudar a responder estas preguntas, recurrimos a depósitos volcánicos preservados que pueden usarse para reconstruir los procesos que se desarrollan durante estos raros eventos.
Dos productos característicos de las supererupciones son los depósitos de “flujo” (masas calientes y peligrosas de roca y gas que viajan a lo largo del suelo) y los depósitos de “caída”, típicamente mezclas de cristales y vidrio volcánico que caen del aire.
El desafío para los vulcanólogos es que normalmente sólo se conservan fragmentos de estos depósitos y, a menudo, se encuentran dispersos a grandes distancias.
En la supererupción de Whakamaru, flujos piroclásticos masivos dejaron gruesas capas de densa roca volcánica en las regiones de Whakamaru y King Country. Las cenizas y la piedra pómez se extendieron mucho más lejos, cubriendo gran parte de la Isla Norte y partes del Océano Pacífico.
Uno de los primeros pasos de nuestro estudio fue construir una base de datos de estos depósitos haciendo coincidir la firma química única del vidrio volcánico producido durante la erupción.
Este proceso es similar a la ciencia forense en la escena del crimen: las huellas dactilares pueden sugerir un sospechoso, pero la evidencia de ADN puede confirmar la coincidencia. En vulcanología, los depósitos pueden ofrecer pistas sobre cómo llegaron allí, pero es su composición química la que proporciona el vínculo definitivo.
Utilizando este enfoque, analizamos más de 30 sitios alrededor de Nueva Zelanda y el Océano Pacífico sur. Se descubrió que todos procedían de la supererupción de Whakamaru.
Con estos correlacionados, pudimos reconstruir este episodio extraordinario.
Cómo se desarrolló la supererupción
Al comienzo de la erupción, probablemente había un gran lago en el centro de la Isla Norte, muy parecido al lago Taupō en la actualidad.
Cuando el magma alcanzó la superficie, entró en erupción directamente en este lago, lo que provocó interacciones extremadamente violentas entre el magma y el agua, que impulsaron la fase más temprana de la erupción.
Parece que esta primera fase fue impulsada por la evacuación de un cuerpo de magma singular.
A medida que avanzaba la erupción, el lago fue destruido y llenado gradualmente. Con el tiempo, el sistema pasó a un estilo de vulcanismo mucho más seco.
Al mismo tiempo, la erupción evolucionó hasta convertirse en un evento mucho más grande y complejo debajo de la superficie.
En lugar de ser alimentado por una cámara de magma, parece haber desencadenado una secuencia en cascada que involucra al menos cinco cuerpos de magma separados en erupción a la vez.
La cantidad de ceniza generada por la erupción es asombrosa.
La mayor parte de la Isla Norte, e incluso la lejana isla Chatham, habrían estado alfombradas con alrededor de 30 cm o más de material. Las zonas más cercanas a la erupción quedaron enterradas bajo hasta 4,5 metros de ceniza.
Los flujos piroclásticos densos y calientes también barrieron el paisaje, dejando depósitos de hasta cientos de metros de espesor más cerca del origen de la erupción.
En total, estimamos que la erupción liberó alrededor de 2.300 kilómetros cúbicos de material volcánico, suficiente para enterrar a toda Nueva Zelanda bajo aproximadamente nueve metros de escombros si se extendiera uniformemente desde Cabo Reinga hasta Invercargill.
Hoy en día, la zona volcánica de Taupō sigue siendo uno de los sistemas volcánicos más activos y poderosos de la Tierra.
Aunque las supererupciones como la de Whakamaru son raras, el volcán Taupō ha producido muchas erupciones más pequeñas pero aún devastadoras a lo largo de su historia, todas las cuales habrían tenido importantes impactos tanto en Nueva Zelanda como en el resto del mundo.
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Comprender cómo operan este tipo de volcanes es esencial, tanto para prepararse para futuras erupciones como para comprender cómo eventos pasados pueden haber transformado el paisaje que vemos hoy.
El autor agradece las contribuciones de Simon Baker y Colin Wilson a esta investigación.
Anna Miller, candidata a doctorado, Facultad de Geografía, Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra, Te Herenga Waka – Universidad Victoria de Wellington
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.