Un satélite capturó el momento en que un meteoro explotó sobre Nueva Inglaterra, creando una onda de choque que se escuchó en partes de Massachusetts y New Hampshire. Crédito: X – CIRA @CIRA_CSU
Durante algunos momentos confusos el sábado por la tarde, los residentes de partes de Massachusetts y New Hampshire se quedaron preguntándose qué acababa de suceder.
Algunos describieron haber escuchado un fuerte estruendo que resonó en toda el área. Otros dijeron que sus casas temblaron inesperadamente.
Cuando comenzaron a aparecer informes en las redes sociales, la gente buscó respuestas. ¿Fue una explosión? ¿Un terremoto? ¿Algún tipo de incidente aéreo?
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La explicación resultó ser mucho más inusual. Según la NASA, un meteoro que viajaba a unos 120.000 kilómetros por hora entró en la atmósfera terrestre y se rompió sobre la frontera entre Massachusetts y New Hampshire a las 14.06 horas, hora local, del 30 de mayo. El evento produjo una poderosa onda expansiva que se escuchó en una amplia zona y sobresaltó a los residentes en el lugar.
Aunque dramático, la agencia espacial dice que el objeto no representaba ninguna amenaza para el público.
¿Por qué tanta gente escuchó la explosión?
La mayoría de los meteoros se queman en la atmósfera sin llamar mucho la atención.
Éste era lo suficientemente grande como para producir lo que los astrónomos llaman una bola de fuego, un meteoro particularmente brillante que puede generar una poderosa onda de choque cuando se fragmenta.
La NASA estima que la energía liberada cuando el objeto se rompió fue equivalente a aproximadamente 300 toneladas de TNT.
Esa cifra ayuda a explicar por qué los residentes informaron de un auge tan fuerte.
En las redes sociales, la gente compartió experiencias similares. Algunos dijeron que las ventanas vibraron. Otros informaron haber sentido vibraciones dentro de sus casas. Varios describieron haberse sorprendido por el ruido repentino, especialmente porque no había habido ninguna advertencia obvia de antemano.
El evento ocurrió a la luz del día, lo que lo hizo aún más sorprendente para muchas personas que simplemente estaban realizando su normal tarde de sábado cuando se produjo el boom.
Si bien el sonido causó preocupación, los expertos subrayan que el meteoro se desintegró en lo alto de la atmósfera.
El ruido que se escuchó en el suelo provino de la onda de choque creada cuando el objeto se fragmentó durante su paso por el cielo.
La NASA dice que fue un meteorito natural y no basura espacial
Después de acontecimientos como este, una de las primeras preguntas suele ser sobre el origen del objeto.
La NASA aclaró rápidamente que la bola de fuego era un meteoro natural. La agencia también afirmó que no estaba relacionada con ninguna lluvia de meteoritos activa y no fue causada por el reingreso de un satélite u otros desechos espaciales creados por el hombre.
Esa distinción es importante porque los objetos que regresan de su órbita a veces pueden crear rayas brillantes en el cielo y atraer una atención similar.
En este caso, sin embargo, los investigadores concluyeron que el objeto era un trozo de roca espacial natural que entraba en la atmósfera de la Tierra.
La aclaración ayudó a responder a las especulaciones que habían comenzado a circular en línea poco después de que se escuchara el boom.
Por qué eventos como este siguen siendo relativamente raros
Todos los días, la Tierra encuentra material procedente del espacio.
La mayor parte es diminuta. En muchos casos, estos objetos no son más grandes que granos de polvo y se queman sin causar daño antes de que alguien se dé cuenta.
Los meteoros más grandes son mucho menos comunes.
Cuando entran en la atmósfera a gran velocidad y comienzan a fragmentarse, pueden crear espectaculares bolas de fuego visibles en grandes áreas. En determinadas condiciones, también pueden generar ondas de choque lo suficientemente potentes como para escucharse a muchos kilómetros de distancia.
Eso parece ser lo que ocurrió en Nueva Inglaterra el sábado. Los científicos estudian estos eventos porque proporcionan información valiosa sobre los objetos que se mueven a través de nuestro sistema solar y cómo se comportan cuando se encuentran con la atmósfera de la Tierra.
Sin embargo, para los residentes que escucharon la explosión, la explicación científica llegó más tarde.
En ese momento, muchos simplemente intentaban entender por qué una tarde tranquila había sido repentinamente interrumpida por un estallido tan fuerte que sacudió las casas y envió a la gente a buscar respuestas.
A las pocas horas, la NASA había dado la explicación. La fuente no estaba en el terreno en absoluto.
Había viajado por el espacio antes de terminar su viaje muy por encima de Massachusetts y New Hampshire en un breve pero dramático estallido de luz y energía.