Años antes de que Bret Michaels, Young MC y los Commodores de Poison abandonaran la serie de conciertos de este verano en el National Mall para celebrar el 250 aniversario de Estados Unidos, los planificadores imaginaron un festival de gran éxito dirigido por el Smithsonian que se extendería desde el Monumento a Washington hasta el Capitolio de los Estados Unidos y que estaría abierto a todos y libre de partidismo. Querían una fiesta más grande que el Festival Folklórico, una exposición anual de verano de dos semanas de duración y mucho más duradera. Este nuevo “Festival de Festivales” se centraría en el semiquincentenario, con cuatro a seis semanas de actuaciones, talleres y exhibiciones para “celebrar los éxitos de la nación”, “contemplar las consecuencias de nuestra historia” y “comprometerse a promover nuestra democracia multicultural”, según un memorando del 27 de noviembre de 2023 que obtuve.
Pero el verano pasado, con poca fanfarria, el presidente Trump tomó el control del evento y le cambió el nombre. Mientras hacía campaña, había prometido trabajar con los 50 gobernadores estatales para organizar su propia “Gran Feria Estatal Estadounidense” en el recinto ferial del estado de Iowa. En julio pasado, viajó a Iowa para anunciar un cambio de planes: “un festival patriótico gigante el próximo verano en el National Mall con exhibiciones de los 50 estados”. El anuncio recibió poca atención, porque en el mismo evento, Trump dijo esto sobre los demócratas en el Congreso: "Los odio". El Smithsonian silenciosamente reformuló el Festival de Festivales como una serie de eventos en todo el país.
Así comenzó la toma multifacética de Trump de las celebraciones históricas, que culminarán el 4 de julio (el 250 aniversario de la firma de la Declaración de Independencia) en medio de un creciente desorden y conflicto, según documentos que obtuve y entrevistas con 10 personas involucradas en la planificación o supervisión del evento, la mayoría de las cuales solicitaron el anonimato porque no están autorizadas a hablar públicamente.
Describieron una confianza desgastada y un conflicto creciente que se ha vuelto tan enconado que el Departamento del Interior se niega a cumplir un acuerdo de diciembre con America250, un grupo bipartidista autorizado por el Congreso en 2016 para planificar las festividades de la nación. Un memorando de acuerdo que obtuve muestra que el departamento se comprometió a transferir 50 millones de dólares en asignaciones del Congreso antes del 1 de febrero, pero hasta ahora sólo se han entregado 25 millones de dólares. "Gastar el dinero de los contribuyentes en eventos frívolos y poco concurridos y en consultores de DC que están tratando de enriquecerse con el 250 de Estados Unidos es exactamente lo contrario de lo que se pretendía", me dijo ayer la oficina de prensa del Departamento del Interior en una declaración sin firmar, cuando pregunté por qué no se había transferido el dinero de America250. "Esta administración no prenderá fuego al dinero de los contribuyentes. Punto final".
Los legisladores demócratas y republicanos han expresado su frustración por el fracaso, y un comité de la Cámara de Representantes abrió sus propias investigaciones sobre el manejo por parte de la administración Trump de la financiación de los contribuyentes para la fiesta de cumpleaños de Estados Unidos. “Esto está sacado directamente de Qué vida maravillosa, cuando Henry Potter roba el dinero de George Bailey y trata de llevarlo al límite”, me dijo un comisionado de America250. “A menos de un mes de este hito histórico, simplemente no hay lugar para la política y mantenemos la esperanza de que prevalezca la cabeza fría”.
El equipo de Trump está igualmente frustrado. La Casa Blanca creó su propio grupo rival, Freedom 250, a finales del año pasado para mejorar los planes existentes. Los asesores de Trump ahora acusan al grupo bipartidista de resistirse al papel legítimo del comandante en jefe de dejar su propia huella en las celebraciones. “America250 no puede superar el hecho de que Trump ganó”, me dijo el ex codirector de campaña de Trump, Chris LaCivita, quien trabajó como contratista principal para America250 el año pasado antes de cambiarse a Freedom 250. "Quieren disculparse por el número 250 de Estados Unidos. Nosotros no".
La discordia salió a la luz pública a fines del mes pasado cuando siete artistas musicales se retiraron de la Gran Feria Estatal Estadounidense después de enterarse de que Freedom 250, no los planificadores bipartidistas, la estaba organizando. Trump canceló airadamente la serie de música en vivo y se comprometió a hacer el evento más explícitamente político. Días después, anunció una manifestación el 24 de junio en el National Mall para inaugurar la feria estatal, un evento que ahora anuncia como una “manifestación para acabar con todas las manifestaciones”, en el que él será la pieza central y no aparecerán “cantantes sin talento”. Invitó a bandas militares estadounidenses; el cantante de country Lee Greenwood, cuyo “God Bless the USA” fue la canción de despedida de la campaña de Trump; y el tenor de ópera Christopher Macchio, quien cantó en la toma de posesión de Trump en 2025.
Algunos partidarios de America250, que cuenta con el respaldo de un grupo bipartidista de 421 legisladores federales, ven este evento como una prueba más de que Trump siempre planeó rehacer la celebración nacional a su imagen. Señalan un borrador del documento Freedom 250, que detalla cómo los organizadores podrían alentar a los estadounidenses a organizar sus propios eventos: ayuntamientos o mítines, por ejemplo, “en torno a un tema central de Estados Unidos primero”, como los derechos de los padres, la libertad de expresión y la integridad electoral. Cathy Gillespie, una republicana de toda la vida que ha sido comisionada de America250 durante ocho años, me dijo en un comunicado que la misión de su grupo es "honrar y celebrar" el aniversario "de una manera que involucre e inspire a todos los estadounidenses, independientemente de su afiliación política". Y añadió: “No hay nada en ninguna parte que valide la afirmación de que ha fracasado en esta misión, y mucho menos disculparse por nuestro 250 aniversario”.
Pero a falta de unas semanas, las relaciones entre las dos partes podrían deteriorarse aún más, lo que podría estropear un evento nacional que, según ambos, debería ser unificador. El portavoz de la Casa Blanca, Davis Ingle, me dijo en un comunicado que las celebraciones “no deberían ser arruinadas por personas u organizaciones más preocupadas por el partidismo y por disculparse por Estados Unidos que por celebrar a la nación más grande de la historia”. A fines del mes pasado, el liderazgo de America250 envió una carta a Trump invitándolo a participar en los eventos, incluido un lanzamiento de pelota a la medianoche del 3 de julio en Times Square, un concierto en Los Ángeles y el entierro de una cápsula del tiempo en Filadelfia.
Siguieron discusiones, pero el presidente aún no se ha comprometido a asistir. Kellyanne Conway, otra comisionada republicana de America250 que ha hablado con Trump sobre las celebraciones, ha estado presionando para bajar las temperaturas. "La fiesta de cumpleaños de Estados Unidos será épica", me dijo en un comunicado. "He sido testigo de más colaboración que confrontación y espero que todos puedan operar hacia el mismo objetivo".
Al principio, los dos equipos trabajaron como uno solo. Trump había compartido públicamente su visión para la celebración número 250 en un vídeo de campaña de mayo de 2023. Las festividades durarían un año entero, comenzando en 2025, el Día de los Caídos, explicó, e incluirían una Gran Feria Estatal Estadounidense, una competencia atlética de escuelas secundarias llamada Juegos Patriotas, un Jardín Nacional de Héroes Americanos con esculturas y un evento de oración. Ninguna de esas ideas apareció en la agenda de los planificadores del Congreso, pero los dos equipos acordaron que todavía había tiempo para agregar más eventos.
La presidenta de America250, Rosie Ríos, que había sido tesorera de Estados Unidos durante la presidencia de Barack Obama, envió un memorando de noviembre de 2024 a Trump pidiéndole que emitiera una orden ejecutiva para movilizar recursos federales para las celebraciones, según un informe anual publicado en enero. También sugirió que Trump invitara al rey Carlos III a una visita, para replicar la visita de la reina Isabel en 1976 para conmemorar el bicentenario. Él aceptó ambas sugerencias.
Ríos reunió a varios de los principales asesores de Trump, entre ellos LaCivita, la recaudadora de fondos Meredith O'Rourke y Justin Caporale, el productor de los eventos políticos de Trump. Luego, la Casa Blanca nombró a Ariel Abergel, un ex productor de Fox News que había trabajado para la primera dama Melania Trump, como director ejecutivo de America250.
Cuando Trump quiso organizar un desfile militar en Washington, DC, en su cumpleaños en junio pasado para conmemorar el 250 aniversario del Ejército, America250 permitió que el equipo del presidente recaudara dinero para eso y para una serie de otros eventos centrados en Trump a través de su operación sin fines de lucro. El desfile, junto con el discurso de Trump en Iowa, sus comentarios en la graduación de West Point en 2025 y un discurso en Fort Bragg, se pagaron con más de 30 millones de dólares que el equipo de Trump envió a través del grupo, según el informe anual America250. Los patrocinios provinieron de empresas que buscaban el favor de Trump, como Palantir, Amazon, Oracle y Coinbase, y el grupo informó una “tarifa y comisión de recaudación de fondos” de 849.000 dólares para estos programas, según documentos de America250. Parte del dinero recaudado se destinó a otros programas, incluido un plan para exhibiciones móviles en museos.
Pero las relaciones se tensaron en julio pasado después de que Trump declarara su odio hacia los demócratas en el mitin de Iowa, mientras la multitud agitaba carteles de America250 . Casi al mismo tiempo, Abergel sugirió a cuatro comisionados que renunciaran, lo que enfureció a algunos miembros de la organización y generó preocupación en el Capitolio. Presionó internamente para que America250 se centrara más en eventos televisados, no en la programación menos visible en el centro del esfuerzo. En septiembre, utilizó la cuenta oficial de Instagram del grupo para publicar "Dios bendiga a Charlie Kirk" después del asesinato del activista conservador. Abergel fue expulsado de la organización.
También surgieron tensiones por el dinero. America250 había planeado inicialmente solicitar 100 millones de dólares en financiación única de la Ley One Big Beautiful Bill, respaldada por los republicanos, en 2025, según un relato proporcionado por los organizadores de America250 a los investigadores del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, que obtuve. Pero por recomendación de LaCivita, America250 cambió la solicitud a 150 millones de dólares, en el entendimiento de que 100 millones de dólares financiarían la programación de America250 y los 50 millones de dólares restantes los gastaría la Casa Blanca para sus propios eventos número 250, dijeron a los investigadores. El Congreso asignó al Departamento del Interior la distribución de los fondos.
Después de que se aprobó el proyecto de ley, los líderes de America250 (que entonces empleaba a LaCivita, Caporale y O'Rourke) se reunieron con el personal de la Casa Blanca, incluido Vince Haley, director del consejo de política interna. Caporale redactó un presupuesto para los próximos 18 meses, que obtuve, que proyectaba alrededor de $130 millones en gastos en proyectos de America250, una cifra que suponía $100 millones en fondos federales del One Big Beautiful Bill y $30 millones en otras asignaciones, según la respuesta de America250 a los investigadores de la Cámara. Según el plan, America250 esperaba que O'Rourke recaudara 85 millones de dólares en fondos privados que pagarían principalmente la programación defendida por Trump, incluida la Gran Feria Estatal Estadounidense, las celebraciones de la Marina y la Marina de ese otoño, y los Juegos Patriotas.
El acuerdo fracasó cuando los comisionados de America250 presionaron para distanciarse de los eventos que el equipo de Trump estaba planeando y los asesores del presidente comenzaron a plantear preguntas sobre el gasto de America250. En noviembre, con el apoyo de America250, los asesores de Trump crearon Freedom 250 como una LLC dentro de la Fundación del Parque Nacional, que no es partidista, y comenzaron a recaudar dinero para celebraciones en el área de Washington. America250 acordó centrarse en otras partes del país. Los temas de conversación originales del grupo describían Freedom 250 como “complementario y reforzador” de America250, diseñado para “unir a los estadounidenses a través de líneas políticas, geográficas y demográficas”. Pero, en cambio, se ha convertido en un esfuerzo rival, que toma una parte cada vez mayor de los fondos federales, recoge donaciones y asume la responsabilidad de eventos planificados desde hace mucho tiempo, mientras que a veces coloca a Trump en el centro de las celebraciones.
Los paquetes de patrocinio corporativo para Freedom 250 ofrecieron a los principales donantes acceso a una “recepción de agradecimiento ofrecida por el presidente Donald J. Trump”, junto con acceso VIP y oportunidades para hablar en eventos. A los donantes que aporten más de 2,5 millones de dólares se les ha prometido un comunicado de prensa “dedicado” anunciando su apoyo y una oportunidad “histórica” para tomar fotografías con Trump. No se ha revelado una lista de donantes, pero el contratista de defensa Northrop Grumman y el fabricante John Deere, que también son donantes de America250, fueron anunciados en comunicados de prensa de Freedom 250 como “socios”.
Los asesores de campaña de Trump que inicialmente habían trabajado para America250 se fueron y se convirtieron en importantes proveedores de Freedom 250. La firma de Caporale, Event Strategies Inc., que organizó el desfile del ejército para Trump el verano pasado, comenzó a producir el programa número 250 de Trump. El proveedor de mercancías de la campaña de Trump, una empresa con sede en Luisiana llamada Ace Specialties, comenzó a operar la tienda en línea Freedom 250, que ofrecía mercancías similares a las de la tienda America250.
Las celebraciones de duelo de la nación a menudo estaban enfrentadas. En la víspera de Año Nuevo, Freedom 250 gastó alrededor de 3 millones de dólares para transmitir un espectáculo de luces en el Monumento a Washington, una idea que America250 había desarrollado originalmente. America250 gastó alrededor de 4 millones de dólares en una promoción televisada de Año Nuevo en Times Square de su iniciativa de voluntariado America Gives. America250 se asoció con la NFL durante el Super Bowl de este año; Freedom 250 compró tiempo publicitario durante el evento para promocionar su propia marca. Mientras America250 promovía su programa America's Field Trip, un concurso de redacción de ensayos patrióticos que permitía a los escolares ganar viajes a lugares históricos, Freedom 250 lanzó el Concurso de arte estudiantil American Heroes, con un viaje a la Gran Feria Estatal Estadounidense como premio.
America250 adoptó “350 por 250” como lema cuando Trump retomó el cargo, en referencia al mandato del Congreso de incluir a los 350 millones de estadounidenses en la celebración del semiquincentenario. Los asesores de Trump comenzaron a utilizar una variación del eslogan (“250 por 250”) para promover la construcción de un arco conmemorativo de 250 pies de altura junto al Cementerio Nacional de Arlington. El arco planeado, que aún no ha comenzado a construirse y al que se oponen los demócratas, se ha incluido en imágenes promocionales de la Gran Feria Estatal Estadounidense.
Las peleas más desagradables han surgido por dinero. Los funcionarios de la administración Trump señalaron a fines del año pasado que la programación de America250 no recibiría 100 millones de dólares del One Big Beautiful Bill. En cambio, el Servicio de Parques Nacionales, que manejaba los fondos para el Departamento del Interior, firmó un memorando de acuerdo con America250 en diciembre para transferir 50 millones de dólares al grupo antes del 1 de febrero. La cantidad total nunca llegó.
"Pensábamos que ya nos habíamos ocupado de eso en el presupuesto del año pasado: 150 millones de dólares para America250, prometieron 50 millones; hasta ahora sólo recibieron 25 dólares", dijo la senadora Lisa Murkowski de Alaska, republicana y miembro de la comisión America250, en una audiencia en abril con el secretario del Interior, Doug Burgum. "Todavía estoy preocupado por estos 25 millones de dólares adicionales que se iban a destinar a America250".
"Estamos trabajando estrechamente con la Casa Blanca en eso, así que nos comunicaremos con usted", respondió Burgum. La oficina de prensa del Interior sugirió ayer que el dinero no llegaría pronto. "La administración Trump ha sido clara desde el primer día en que seremos buenos administradores del dinero de los contribuyentes", me dijo en un comunicado. "El Memorando de Entendimiento firmado con las 250 entidades relacionadas lo dejó claro".
El equipo de Trump ahora dice que comenzó a preocuparse por el costo de la programación de America250. Preguntó sobre la decisión de proporcionar a Ríos un apartamento en Washington. "Existen serias preocupaciones sobre la responsabilidad de America250", me dijo una persona en la órbita de Trump que está familiarizada con las discusiones. "Desde 2016, la organización ha recibido más de 120 millones de dólares en financiación pública y privada según sus propios documentos. ¿Ahora afirman tener un déficit presupuestario y necesitan otros 130 millones de dólares? ¿Qué pasa con su presupuesto inflado y su programación poco convincente que vale 250 millones de dólares?"
El equipo de Trump estaba particularmente preocupado por America's Field Trip, un concurso de redacción de ensayos que ha proporcionado viajes para 275 estudiantes y sus acompañantes a lugares históricos en todo el país, junto con premios en efectivo de 500 dólares para un número igual de finalistas. El presupuesto para el programa no es fijo, pero una proyección que vi lo sitúa en 10,4 millones de dólares durante ocho años, o alrededor de 38.000 dólares por ganador de la excursión. "Cualquiera que sea la forma en que se corten las matemáticas, no funciona", dijo la persona en la órbita de Trump.
Los representantes de America250 rechazaron la sugerencia de que se había malversado el dinero y señalaron que el objetivo del proyecto de excursión era involucrar a estudiantes de todo el país, no solo otorgar premios. Más de 20.000 estudiantes han presentado ensayos patrióticos como parte del programa. El grupo ha represupuestado su programación para tener en cuenta las asignaciones reducidas del One Big Beautiful Bill, aunque continúa buscando los segundos $25 millones prometidos en el acuerdo del Interior. “Cualquier afirmación de que America250 ha hecho un mal uso de los recursos de los contribuyentes o ha operado como una organización partidista es completamente infundada y errónea”, dijo Gillespie. El apartamento de Washington utilizado por Ríos fue alquilado para uso de cualquier comisionado de America250, quienes trabajan como voluntarios, después de que se determinó que el acuerdo sería menos costoso que alquilar habitaciones de hotel, me dijo un funcionario de America250.
De diciembre a abril, el Departamento del Interior transfirió 68 millones de dólares a la Fundación del Parque Nacional, que alberga Freedom 250, para la programación del semiquincentenario, según registros federales. La Casa Blanca también pidió al departamento que transfiriera otros fondos al Departamento de Defensa para pagar las celebraciones del 250º aniversario de la Marina y la Infantería de Marina el otoño pasado, según la persona en la órbita de Trump familiarizada con las discusiones.
Al mismo tiempo, la administración Trump le ha dado a Washington un toque de glamour antes de las festividades del verano, lo que molestó a algunos demócratas. Los registros de pagos federales muestran que desde principios de noviembre, el Departamento del Interior ha transferido alrededor de $98 millones del programa de tarifas de entrada del Servicio de Parques Nacionales a esfuerzos de embellecimiento alrededor de DC, incluida la modernización de la Piscina Reflectante y múltiples fuentes y monumentos cercanos.
Todo este gasto del equipo de Trump es ahora objeto de una investigación demócrata en la Cámara, una investigación que podría ampliarse si el partido gana el control del Congreso en las elecciones de noviembre. "Hemos encontrado mucho en nuestras investigaciones y seguiremos investigando", me dijo en un comunicado el representante Jared Huffman de California, miembro de alto rango del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, "pero parece bastante claro que este estafador está en eso otra vez y ha cooptado el cumpleaños de Estados Unidos para recaudar donaciones extranjeras, desviar dólares de los contribuyentes del legítimo America 250 a esta sombría LLC, y usarlo todo para celebrarse a sí mismo en lugar del país".
Mientras tanto, los republicanos del mismo comité atacaron a America250 y elogiaron a Freedom 250. “La organización America250 tuvo diez años para prepararse para este hito histórico, pero ha sido acusada de malversar el dinero de los contribuyentes”, me dijo en un comunicado el representante Addison McDowell de Carolina del Norte. "Freedom 250 celebra a nuestro país de la manera patriótica que se merece".
Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental, un grupo que representa a los trabajadores federales, también presentó una demanda para obligar al Interior a entregar más documentos que detallan el gasto en Freedom 250 y el gasto separado del Servicio de Parques Nacionales para preparar los monumentos del área de Washington para los eventos de verano. “Esto realmente no parece una celebración bipartidista que incluya a todos los estadounidenses”, me dijo el director ejecutivo de PEER, Tim Whitehouse. "Esto parece un espectáculo de utilería política para el presidente".
En el Departamento del Interior, los empleados han recibido instrucciones de tratar a Freedom 250 como un socio confiable. En un correo electrónico interno del Servicio de Parques Nacionales del 30 de abril que revisé, la agencia instó a su personal a usar prendedores conmemorativos de Freedom 250 en las solapas de sus uniformes. A aquellos que no usan uniformes se les dijo que usaran el broche con ropa de negocios "como una marca de espíritu de cuerpo". También se animó a los voluntarios del Servicio de Parques a usar el distintivo.
"Este pin sirve como símbolo de nuestra historia compartida y nuestro compromiso con los valores de servicio y libertad que han definido a esta nación durante dos siglos y medio", se lee en el correo electrónico dirigido al personal. El Servicio de Parques dijo en el correo electrónico que los pines, que se venden individualmente por 8 dólares en el sitio web Freedom 250, se pueden pedir en lotes de “100 o más” al proveedor de la campaña de Trump en Luisiana. "Cualquier insinuación de que los empleados tenían la tarea de comprar pines Freedom 250 es categóricamente falsa", me dijo la oficina de prensa del Interior en un comunicado.
El Smithsonian, mientras tanto, sigue adelante con sus celebraciones número 250, lejos de la polémica en Washington. El Festival de Festivales ahora se llevará a cabo en 27 estados y dos territorios, según el Smithsonian, integrando la programación del museo federal en eventos remotos que ya estaban planeados. Mientras Trump reúne a los estadounidenses para su mitin y feria, el Smithsonian hará apariciones en Farm Aid, un concierto de Virginia Beach organizado por los músicos Willie Nelson, Neil Young y Dave Matthews que está programado para septiembre, y en Burning Man, una bacanal artística anual en el desierto de Nevada. El plan de Burning Man, según funcionarios del Smithsonian, es establecer una “estación de grabación móvil” donde los juerguistas puedan dar entrevistas de historia oral de cinco a diez minutos “sobre cultura, identidad y democracia” para el 250.