La NASA ha anunciado una nueva asociación comercial para el próximo satélite que se dirige al Planeta Rojo.
Relativity Space, con sede en California, diseñará, construirá y lanzará la nave espacial que lleva el conjunto de instrumentos Aeolus de la NASA para orbitar alrededor de Marte, donde la sonda será la primera en proporcionar mediciones diarias del medio ambiente global del planeta. Aeolus recopilará datos sobre el polvo y la nubosidad marciana, los vientos y las temperaturas, según un comunicado de la NASA.
“Las asociaciones público-privadas como ésta son un multiplicador de fuerzas para la ciencia”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado el miércoles (17 de junio).
La relación recientemente anunciada, y otras entre la NASA y la industria privada, está diseñada para permitir a la agencia concentrar sus recursos en descubrimientos científicos importantes. “Al combinar los instrumentos de clase mundial de la NASA con innovación e inversión comercial, podemos ofrecer más ciencia, con más frecuencia, y reducir el tiempo que lleva poner datos esenciales en manos de los investigadores que se preparan para futuras misiones humanas a Marte”, dijo Isaacman.
Aeolus consta de cuatro instrumentos, diseñados para trabajar en conjunto para crear una imagen completa de la atmósfera marciana y su comportamiento. Además de perfeccionar los modelos científicos para el entorno marciano, la NASA planea utilizar los datos para reducir los riesgos de futuras misiones robóticas y tripuladas que aterricen en la superficie de Marte.
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El conjunto científico incluye la sonda Doppler de viento y temperatura (DWTS-Ozone), en colaboración con GATS, diseñada para medir las velocidades del viento y las temperaturas presentes hasta 37 millas (60 kilómetros) sobre el suelo. La sonda térmica TLS, diseñada con Xiomas Technologies, creará perfiles de temperatura verticales y proporcionará datos sobre el polvo atmosférico y la cobertura de nubes, mientras que el paquete de sensores radiométricos de superficie (SuRSeP) recopila datos de composición sobre esas nubes y polvo, y rastrea cómo la superficie marciana absorbe, almacena y libera energía, como calor. Finalmente, la cámara de contexto de campo amplio (WFCC) de Aeolus tomará imágenes diarias para evaluar la actividad atmosférica en todo Marte.
La NASA tiene como objetivo el año 2028 para el lanzamiento de la misión Aeolus, que será diseñada y construida en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California, donde también se integrará en la nave espacial Relativity para realizar pruebas antes del lanzamiento. La NASA se ha comprometido a apoyar las operaciones científicas de Aeolus durante al menos un año marciano (aproximadamente 687 días terrestres). Sin embargo, históricamente la agencia ha extendido sus misiones a Marte, siempre que ha podido.
La NASA se vio recientemente obligada a poner fin a las operaciones de su sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) alrededor de Marte, después de que una anomalía provocara una pérdida de comunicaciones con el satélite, pero la nave espacial funcionó durante más de una década más allá de su misión original de un año. Los únicos dos satélites activos de la agencia que orbitan el Planeta Rojo son el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y Mars Odyssey, que están operando casi dos décadas o más, respectivamente, más allá de los cronogramas iniciales de su misión.
Por su parte, Relativity será la encargada de diseñar la nave espacial con destino a Marte y también será responsable del lanzamiento y de las operaciones de los satélites en el espacio. El vehículo de lanzamiento Pathfinder de la compañía, el cohete Terran 1, despegó por primera y única vez en marzo de 2023, pero no logró alcanzar la órbita. Luego, la compañía pasó al desarrollo del cohete Terran R, más grande y parcialmente reutilizable, que se espera que debute a finales de este año. Eric Schmidt, quien fue director ejecutivo de Google de 2001 a 2011, fue designado para dirigir Relativity en marzo de 2025.