Julie Elie ha pasado mucho tiempo escuchando pinzones cebra. Estos pequeños pájaros parlanchines son un modelo animal popular para estudiar la comunicación, pero la mayoría de las investigaciones se centran en los complicados cantos de los machos. Sin embargo, Elie, investigadora de la Universidad de California, Berkeley, dedica su tiempo a escuchar otras vocalizaciones de los pinzones: las llamadas y chirridos más cotidianos que hacen para comunicarse entre sí.
Utilizando datos recopilados durante años de minuciosa observación, Elie descubrió 11 llamadas principales que componen el vocabulario del pinzón cebra, como llamadas de angustia, hambre y saludo. Descubrió que los pájaros no sólo anuncian quiénes son y qué están haciendo, sino que también utilizan firmas individuales que permiten a sus compañeros reconocerlos. Y logró validar su investigación interrogando a los propios pájaros sobre las llamadas.
Ella y sus colegas realizaron pruebas en las que los pájaros tenían que discriminar y clasificar las llamadas según su significado. Comenzaron probando si las aves podían reconocer a otros individuos basándose en un determinado tipo de llamada, la llamada a distancia.
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“Y luego dije, ‘está bien, exportemos eso a los otros tipos de llamadas y veamos si pueden identificarse entre sí en todo el repertorio’, y seguramente lo harían, pudieron hacerlo”, dice Elie. A veces los pájaros cometían un error, pero “aún así, siempre estaban por encima del nivel de probabilidad”, dice.
En otra prueba, a las aves se les asignó la tarea de validar las clasificaciones de llamadas que habían ideado Elie y su equipo, y parecían ser correctas. “Esto es reconfortante para mí y, sí, genial. No he tenido alucinaciones durante todos estos años. Están de acuerdo con mi organización”, dice. Y los pájaros categorizaron consistentemente las llamadas según su significado percibido, no sus sonidos; ocasionalmente confundían las llamadas con aquellas que tenían significados similares, como agresión y angustia, pero no llamadas que sonaban similares pero tenían significados muy diferentes.
Este trabajo le ha valido el Premio Coller-Dolittle 2026, una recompensa de 100.000 dólares por avanzar hacia la comunicación entre especies, específicamente, permitir que los humanos hablen con los animales y que los animales respondan de una manera que podamos entender. El concurso tiene un gran premio de 10 millones de dólares por resolver este problema en su totalidad.
Elie utilizó el aprendizaje automático para ayudarla a ella y a su equipo a analizar mejor el enorme conjunto de datos de observación y relacionar las llamadas del pinzón cebra con los patrones de comportamiento. “Creo que el pinzón cebra tiene el nivel justo de complejidad”, dice. Así como escuchar reír a un humano y ver a una persona sonreír puede llevarte a concluir que está feliz, puedes hacer las mismas observaciones sobre los pájaros. Desarrolló un algoritmo que podía clasificar las llamadas usando solo el sonido de la llamada, pero dice que no siempre era capaz de distinguir ciertas llamadas, como las de socorro y las agresivas.
“Quieres tener aprendizaje automático, quieres tener inteligencia artificial que te ayude a capturar las diferencias acústicas entre las cosas”, dice. “Pero la comunicación no se trata sólo de eso, y tener información sobre el comportamiento del animal, como el contexto de la condición, es lo que realmente también arroja más luz sobre el lenguaje de la especie que estás estudiando”.
Las llamadas del pinzón cebra son lo suficientemente complejas como para codificar un significado y son accesibles y fáciles de observar en un laboratorio. Hacer este tipo de trabajo con otros animales parlantes, como los delfines, sería mucho más difícil.
“Pero tengo la esperanza de que, construyendo nivel por nivel, podremos subir hasta allí”, dice Elie. “El objetivo de este desafío es poder establecer una comunicación con el animal que vaya en ambos sentidos. No es sólo que el humano comprenda lo que dice el animal, sino que también el humano se comunique con el animal, y el animal lo comprenda. Y creo que esto se puede lograr”.
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