El 8 de junio de 1809, Thomas Paine, de 72 años, tomó su último aliento dentro de una pequeña casa en Greenwich Village. Al día siguiente, el cuerpo del autor de best sellers y revolucionario fue cargado en un carro y llevado a su granja en New Rochelle, a unas 22 millas al norte de la ciudad de Nueva York, para su entierro. No hubo procesión, ni momento de silencio nacional, ni celebración de una vida plenamente vivida.
Un pequeño grupo asistió a su funeral, incluida su cuidadora, Marguerite Bonneville, una amiga de sus muchos años en la Francia revolucionaria, y su hijo, Benjamin. Cuando la tierra golpeó el ataúd de caoba, Bonneville exclamó: “¡Oh, señor Paine! ¡Mi hijo está aquí como testimonio de la gratitud de Estados Unidos, y yo, por Francia!”.
En el momento de su muerte, había poca gratitud por las contribuciones de Paine a los Estados Unidos fuera de las asociaciones de trabajadores debido a sus feroces ataques a la religión revelada, particularmente al cristianismo. Pero mientras Estados Unidos avanza hacia su semiquincentenario, Thomas Paine emerge como el Padre Fundador que los estadounidenses pueden celebrar sin arrepentimiento. A diferencia de sus contemporáneos, el liberalismo radical de Paine se siente sorprendentemente moderno (prodemocracia, promercado, antipobreza y antiesclavitud) y vale la pena defenderlo a medida que aumentan las fuerzas de la reacción aquí en casa y en el extranjero. De hecho, sin la pluma de Paine, tal vez no habría un Estados Unidos para celebrar hoy.
En enero de 1776, Paine Sentido común Golpeó las calles de Filadelfia como una bala de cañón. El folleto de 47 páginas causó sensación de inmediato. Paine no sólo rechazó la reconciliación con Gran Bretaña y pidió la independencia, sino que atacó a la monarquía hereditaria y a la aristocracia como piedras de molino alrededor del cuello de la humanidad. Lo que hizo que el texto fuera peligroso fue que Paine no lo escribió para la sociedad educada. Con ingenio y entusiasmo, lo escribió para las masas en un lenguaje que cualquier granjero o artesano podría entender. Pero Paine fue más allá. Tuvo la temeridad de decirle a la gente común que no eran mulas para ser conducidas al barro por sus supuestos superiores. En cambio, tenían el derecho y la capacidad de gobernarse a sí mismos con dignidad, al diablo con el derecho divino de los reyes.
Las creencias democráticas de Paine aterrorizaron a los Padres Fundadores más elitistas y conservadores, en particular a su némesis de décadas, John Adams. Si bien Adams admitió que sin Paine “la espada de Washington habría sido empuñada en vano”, temía que el espíritu igualitario de Paine desataría la anarquía en la naciente república. El contundente argumento de Paine a favor del sufragio universal masculino sin calificación de propiedad petrificó a Adams. (Aunque tenía amistad con la feminista fundadora Mary Wollstonecraft durante su estancia en Inglaterra y la Francia revolucionaria, Paine no parece haber comentado sobre el derecho al voto de las mujeres).
Unos pocos meses después de la Declaración de Independencia en septiembre de 1776, Pensilvania cumplió la promesa democrática de Paine. La convención constitucional del estado, presidida por Benjamín Franklin, amigo y benefactor de Paine, codificó la democracia popular en la constitución estatal al tiempo que protegía libertades civiles como la libertad de expresión y el derecho a portar armas para defensa propia. En respuesta, los trabajadores de la nación en conflicto lo celebraron mientras la élite colonial lo maldijo por desatar la imperdonable presunción: la igualdad por nacimiento.
Paine, sin embargo, no podía ser encasillado como el típico progresista actual. Mientras el Partido Demócrata coquetea con el socialismo y el movimiento MAGA de Donald Trump defiende los aranceles, el radicalismo burgués de Paine se mantiene firme: los mercados y la propiedad privada son las mejores formas de combatir la pobreza. Anticipó que una gran riqueza podría ser “capaz de hacer el bien” y se rebeló contra la noción simplista de que los empresarios y dueños de negocios eran malos. “No me importa cuán ricos puedan ser algunos”, escribió en Justicia Agraria“siempre que nadie se sienta miserable a consecuencia de ello”. En El Crisis americanaPaine insistió en que el comercio “florece mejor cuando es libre, y es una política débil intentar limitarlo”, entendiendo que la prosperidad fluye del libre comercio de bienes y servicios entre individuos y naciones.
Paine, sin embargo, no fue un apologista de los ricos ni de la desigualdad. En cambio, se ganó la admiración de los trabajadores. No sólo porque era uno de ellos, sino porque luchó por ellos de todo corazón. Enfurecido por los privilegios y el feudalismo del Viejo Mundo y cualquier plan para plantar tal veneno en suelo estadounidense, Paine presentó una propuesta temprana para que el seguro social proporcionara educación pública a los niños pobres, prestaciones de maternidad para las nuevas madres y pensiones para los enfermos y los ancianos. Pero Paine no vio su propuesta como asistencia social. Lo vio como la herencia natural de cada individuo de la tierra común que se cultiva y se retira del uso común. “No es una caridad sino un derecho”, escribió, “lo que estoy pidiendo”. Paine pensó que su plan socavaría la rampante desigualdad y dependencia que corrompieron al Viejo Mundo.
A diferencia de muchos miembros de la generación fundadora, Paine detestaba la esclavitud. Cuando llegó a Filadelfia en 1774, su habitación estaba junto a un mercado de esclavos. Lo que llamó “el tráfico infernal (sic)” le horrorizó. Más adelante en su vida escribiría una frase que conectaba su odio a la subyugación con su celebración de la democracia y los derechos individuales: “El hombre no tiene propiedad en el hombre, ni una generación tiene propiedad en las generaciones siguientes”.
Aproximadamente siete meses antes de su muerte, Paine incluso arrojó sus puntos de vista abolicionistas en la cara del ex presidente Thomas Jefferson, según el análisis textual realizado por los historiadores detrás. Thomas Paine: escritos recopiladospublicado esta semana por Princeton University Press. En lo que se consideró una carta de autoría desconocida dirigida a Jefferson de noviembre de 1808, Paine reprendió al ex presidente y propietario de esclavos, recordándole a Jefferson el lenguaje de la Declaración que redactó. “Consideramos que estas verdades son evidentes: que todos los hombres (no todos los hombres blancos) son creados iguales”, escribió. Luego salió a matar y le dijo a Jefferson que si la esclavitud estaba tan arraigada en Estados Unidos, eso significaba que “ya era hora de que Estados Unidos abandonara todas las pretensiones”. [sic] a la libertad y la libertad”. Las credenciales antiesclavitud de Paine no deberían necesitar ser defendidas hoy, pero adquieren nueva prominencia cuando el gobierno de EE.UU. reescribe la historia americana para lijar la maldad de la esclavitud.
Este año, más que nunca, existe un impulso de recurrir a la hagiografía cuando se habla de la generación fundadora. Paine estuvo lejos de ser perfecto, pero cuando se trata de las preguntas que más importan hoy en día, él es el Padre Fundador con el que debemos compartir nuestra suerte. Nos recuerda el verdadero pacto de Estados Unidos: el derecho de toda persona a vivir sin amo.