Los cráneos de los neandertales (izquierda) y del Homo sapiens eran más grandes que los de los homínidos anteriores.
PASCAL GOETGHELUCK/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Nuestros cerebros inusualmente grandes son una de las características definitorias de nuestra especie. Pero no hay evidencia de que la evolución haya favorecido fuertemente a los cerebros grandes en los últimos 2 millones de años de evolución humana, según un nuevo análisis de cráneos fósiles.
“De hecho, hay un aumento en el tamaño del cerebro con el tiempo, y de hecho hay una reducción del tamaño facial con el tiempo”, dice Katerina Harvati de la Universidad de Tubinga en Alemania. Sin embargo, esto no parece haber sido impulsado por la selección natural.
En cambio, parece que la evolución del cerebro humano ha estado gobernada por una presión evolutiva diferente: una que obligó a los cerebros a permanecer del mismo tamaño. De vez en cuando, esta limitación se alivió por razones desconocidas, lo que permitió que los cerebros crecieran.
Con Mark Hubbe en la Universidad de Tennessee, Knoxville, Harvati estudió 87 cráneos de homínidos. De ellos, 24 pertenecían a miembros recientes de nuestra especie (Homo sapiens), mientras que el resto pertenecían a especies humanas extintas, incluidos los neandertales (Homo neanderthalensis), Homo erectus y Homo habilis. Para cada cráneo, recopilaron datos sobre su forma y tamaño, centrándose en la caja del cráneo y la cara.
Entre hace 2 millones de años y la actualidad, los cerebros humanos se hicieron mucho más grandes, dejando espacio para cerebros más grandes. Al mismo tiempo, los rostros humanos se volvieron más planos, con mandíbulas menos protuberantes y arcos superciliares más pequeños sobre los ojos.
“La hipótesis ha sido muy a menudo que existe una selección impulsada por un aumento de las capacidades cognitivas”, dice Harvati. La idea es que ser inteligente es ventajoso para los humanos, por lo que la selección natural favoreció a los inteligentes y, como resultado, nuestros antepasados adquirieron gradualmente cerebros cada vez más grandes.
Para descubrir si esto es realmente lo que sucedió, Harvati y Hubbe utilizaron un modelo matemático para probar seis escenarios evolutivos diferentes para ver cuál describía mejor las formas y tamaños cambiantes de los cráneos. En uno, hubo una presión gradual de la selección natural para que los cerebros crecieran. En otro escenario “neutral”, los cráneos cambiaban más o menos al azar. En tres escenarios, los cráneos rondaban un diseño óptimo, con restricciones de diferente intensidad que limitaban su libertad de cambio. El escenario final fue el de “equilibrio puntuado”, en el que hubo largos períodos en los que la evolución no favoreció ningún cambio, intercalados con breves períodos en los que favoreció el cambio rápido.
Los cambios en el tamaño y la forma de la caja del cráneo se explican mejor por la evolución neutral. Esto significa que mutaciones aleatorias afectaron el tamaño y la forma y los cambios acumulados a lo largo del tiempo, sin que los nuevos diseños de cajas cerebrales llegaran a ser ventajosos en comparación con los antiguos. También hubo evidencia de estasis: la evolución que presiona la caja del cerebro para que mantenga aproximadamente la misma forma y tamaño.
Los rostros humanos cambiaron de manera similar, excepto que la presión evolutiva para permanecer igual parece haber sido más intensa.
El estudio realmente profundiza en los mecanismos mediante los cuales la evolución ha dado forma a nuestros cuerpos, dice Amélie Beaudet del Centro Nacional Francés de Investigación Científica en Poitiers. “Eso es exactamente lo que necesitamos ahora”.
Debido a que el estudio utiliza cráneos, sólo puede informarnos sobre el tamaño y la forma generales del cerebro, y esto es sólo una parte de la historia, dice Beaudet. “No se trata sólo del tamaño del cerebro; probablemente también se trate de su reorganización”. Ella estudia las huellas que los cerebros dejan dentro de los cráneos, lo que sugiere que algunas regiones clave (como el área de Broca, que se sabe que está involucrada en el lenguaje) han cambiado significativamente en los últimos 2 millones de años.
El tamaño de la muestra es demasiado pequeño para sacar conclusiones firmes, afirma Gerhard Weber de la Universidad de Viena en Austria. Sin embargo, sospecha que Harvati y Hubbe tienen razón en que la evolución a menudo llevó a los cerebros de nuestros antepasados a permanecer aproximadamente del mismo tamaño. “Somos animales sociales”, dice. Eso significa que incluso las sociedades prehistóricas probablemente tenían cierta división del trabajo, y la gente se centraba en la caza o la cocina u otras tareas dependiendo de sus talentos e inclinaciones. Ser excepcionalmente inteligente puede no haber sido especialmente ventajoso en una cultura así.
A Weber le intriga la idea de que nuestro cerebro creció no porque la selección natural lo alentara, sino porque se liberaron restricciones. “Ésa es una idea interesante”, dice.
Aprender a cocinar podría haber sido un cambio clave, dice Harvati. El cerebro necesita mucha energía para funcionar y los alimentos cocinados tienen más calorías que los alimentos crudos, por lo que la invención de la cocina puede haber proporcionado el aumento de calorías necesario para alimentar cerebros más grandes.
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