La gente todavía recoge conchas sin más motivo que querer conservarlas. En una cueva en el sur de Turquía, ese impulso puede remontarse más allá de nuestra especie. A lo largo de más de 20.000 años, tanto los neandertales como los humanos modernos parecen haber recolectado el mismo tipo de concha marina, a pesar de que tenía poco valor alimenticio y ningún uso obvio.
Ese comportamiento compartido está en el centro de un nuevo estudio PNAS realizado por investigadores de Japón, Turquía y Francia. En la cueva Üçağızlı II, en Levante, fósiles, herramientas de piedra y conchas trazan un largo período de superposición entre los neandertales y los humanos modernos, que parecen haber utilizado la cueva de manera similar. El patrón plantea la posibilidad de que las dos especies compartieran más que un paisaje, incluidas partes de una cultura.
“Dado que la supervivencia diaria y la obtención de alimentos eran literalmente cuestiones de vida o muerte, su enfoque compartido en una concha marina no utilitaria es muy revelador. Demuestra que incluso bajo intensas presiones de supervivencia, ambos grupos humanos otorgaron un gran valor a comportamientos potencialmente simbólicos”, dijo el coautor Naoki Morimoto a Discover.
Los neandertales y los humanos modernos pueden haber compartido cultura en Turquía
Cueva Üçağızlı II en el sur de Türkiye.
(Imagen cortesía de KyotoU / Naoki Morimoto)
Üçağızlı II se encuentra en el Levante, donde África se abre hacia Eurasia, y por allí se trasladaron los primeros humanos modernos durante las migraciones fuera de África. Los fósiles de este período son limitados, lo que dificulta reconstruir lo que sucedió cuando el Homo sapiens entró en un paisaje ya ocupado por los neandertales.
Los restos humanos modernos recuperados de la cueva datan de hace aproximadamente entre 50.000 y 60.000 años, lo que los sitúa en un momento crítico de la prehistoria humana. Si estos individuos fueron ancestros directos de todos los pueblos no africanos vivos en la actualidad o miembros de una migración anterior anterior a la dispersión principal es una cuestión que los investigadores dejan abierta.
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Un caparazón sin uso obvio
El uso neandertal de objetos no utilitarios se ha documentado en otros lugares. En un estudio de 2018 publicado en Science Advances, los investigadores informaron sobre conchas marinas, pigmentos y posibles contenedores de conchas de la Cueva de los Aviones en España, con evidencia que data de hace aproximadamente 115.000 a 120.000 años. Üçağızlı II añade un nuevo tipo de evidencia.
“Uno de [the] La mayor sorpresa fue que los neandertales compartían una fuerte preferencia por Columbella rustica, un comportamiento que antes se pensaba que era exclusivo de los humanos modernos. Este hallazgo nos obliga a reconsiderar la naturaleza de las fronteras culturales y quizás las capacidades cognitivas entre los diferentes grupos humanos en el Levante”, compartió Morimoto con Discover.
Encontrarlo en contextos vinculados a ambos grupos plantea la posibilidad de que el comportamiento no fuera desarrollado de forma independiente por cada especie sino que se transmitiera entre ellas a través del contacto directo, la observación o tradiciones construidas a lo largo de una larga coexistencia. El estudio sostiene que el intercambio cultural es más probable que probado, y la evidencia de este único sitio ofrece a los investigadores una rara oportunidad de examinar esa posibilidad directamente.
El límite entre dos especies humanas
El sitio captura una ventana de coexistencia entre dos ramas de la familia humana en un momento en que el Homo sapiens se estaba expandiendo más allá de África. También añade fósiles y artefactos a un escaso registro de los primeros humanos modernos moviéndose por el Levante.
Muchas personas que viven hoy en día tienen rastros de ascendencia neandertal, un signo biológico de que las dos especies se encontraron y se cruzaron durante este período. Üçağızlı II añade algo más elusivo, al señalar no los huesos o los genes, sino el comportamiento.
Dos especies, formadas por cientos de miles de años de evolución separada, atraídas hacia el mismo objeto desde la misma costa, por razones que el registro arqueológico apenas puede comenzar a sugerir.
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