Los movimientos faciales de los abejorros dan pistas sobre su vida interior

Las abejas parecen mostrarse cuando están contentas y les gusta algo, en lugar de simplemente necesitarlo, en una de las señales más fuertes hasta ahora de que los insectos tienen experiencias subjetivas.

En las últimas décadas, ha quedado claro que las abejas son capaces de tener comportamientos más complejos de lo que pensábamos anteriormente, como contar y demostrar sentido del ritmo. Pero discernir si tienen estados internos similares a nuestras emociones es más difícil. Por un lado, los insectos no tienen la musculatura facial flexible de los mamíferos, que utilizamos para comunicar nuestros sentimientos.

“¿Cómo podemos obtener una lectura del comportamiento de estos insectos con un cuerpo duro y su máscara de cara?”, pregunta Andrew Barron de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia. “¿Tienen las abejas algún tipo de estado interior?”

Para resolver el misterio, Barron y sus colegas realizaron una serie de experimentos con abejorros de cola beige (Bombus terrestris).

Primero, el equipo ofreció a las abejas una gota de agua que contenía azúcar, junto con otras que contenían sal y quinina, mientras las filmaban en vídeo de alta resolución.

Después de probar el dulce líquido, las abejas sacaron repetidamente su glosa, que es una lengua peluda que utilizan para lamer el néctar de las flores. Después de probar las muestras saladas y amargas, las abejas se limpiaron la boca y sacudieron la cabeza.

Sin embargo, ambas respuestas pueden haber sido simplemente una reacción a los diferentes químicos, en lugar de una señal de disfrute o disgusto, dice Barron.

Luego, los investigadores redujeron la concentración de azúcar y la mezclaron con una pequeña cantidad de sal, lo que resultó en una reducción dramática de las protuberancias de la glosa. Luego expusieron a las abejas a temperaturas de 40°C (104°F) para deshidratarlas, después de lo cual, cuando se les ofrecieron gotas saladas, las abejas sacaron repetidamente su glosa.

“Si te pasara una bebida con electrolitos ahora mismo, probablemente pensarías: ‘bueno, en realidad sabe bastante mal'”, dice Barron. “Pero si acabaras de regresar de una carrera larga y te diera una bebida con electrolitos, pensarías: ‘eso es fantástico’. Es porque tu estado interno ha cambiado, y ese estado interno está cambiando tu evaluación de las cosas; eso es lo que creemos que estamos viendo en las abejas”.

Para la parte final de su experimento, los investigadores querían determinar qué pasaría si interfirieran con la química que, en los mamíferos, sustenta el apetito y el disfrute de la comida.

Cuando los abejorros fueron tratados con dopamina, que en los mamíferos afecta la motivación para buscar comida, sus protuberancias glosas no aumentaron, lo que sugiere que aunque tenían un mayor deseo, su disfrute “tell” (protuberancias de la lengua) no cambió.

Pero cuando las abejas fueron tratadas con endocannabinoides, que aumentan el “gusto” por la comida en los mamíferos, se produjo un aumento en las protuberancias de su glosa.

“Lo que esto nos muestra es que incluso en un animal como una abeja, hay algún tipo de vida interior para ese insecto”, dice Barron. “Algo está sucediendo. Está evaluando su mundo. Está experimentando su mundo y no es una entidad robótica que se ejecuta en un programa”.

Ralph Adolphs, del Instituto de Tecnología de California, dice que la investigación es “un estudio importante e innovador sobre un tema difícil”. “Las pruebas presentadas en el artículo muestran que las abejas representan el valor de los estímulos gustativos de manera flexible”, afirma. Pero no está claro si los experimentos demuestran el placer tal como lo conocemos.

“La idea de que las expresiones faciales son literalmente constitutivas de las emociones claramente no es cierta. Los actores pueden fingirlas, y las personas cuyos rostros están paralizados aún tienen emociones”, dice. “Creo que deberíamos concluir que las abejas tienen emociones de abeja, no de mamíferos”.

Jonathan Birch, de la London School of Economics, dice que en el estudio es la primera vez que ve “querer” y “gustar” separados en una abeja.

“Subestimamos muchísimo a los insectos”, afirma. “Ha llevado a una época dorada de estudios muy encantadores en los que los científicos utilizan técnicas modernas (a veces sólo vídeos de alta resolución y alta velocidad de fotogramas, como en este estudio) para revelar comportamientos que la gente ha estado pasando por alto”.

Temas: