¿Qué tan saludable está tu cerebro? Ahora sabemos cómo averiguarlo.

No debería haber sido difícil: 72 x 72. Desde el asiento trasero, mi hija, que ahora tenía confianza en el cálculo mental, quería comprobar su respuesta. Ya sea porque era el final del día, porque estaba tratando de estacionar o por otra cosa, me estanqué, cognitivamente hablando.

Normalmente, esa suma no me desconcertaría. Últimamente, sin embargo, he tenido la sensación de que mi cerebro no funciona a toda máquina. No se trata sólo de matemáticas, sino de una lentitud generalizada.

Esto me importa. No sólo me gano la vida escribiendo sobre el cerebro, sino que también trabajo duro para mantener el mío saludable. Como bien, hago ejercicio e incluso toco la trompeta, todo con la esperanza de que estas cosas me ayuden.

Sin embargo, a diferencia de una cintura ensanchada o un aumento de la presión arterial, la salud del cerebro es difícil de controlar, ya que está oculta detrás de un cráneo grueso. Pero los tiempos están cambiando.

"Creo que probablemente estemos al comienzo de un cambio hacia un tratamiento de la salud cerebral más parecido a la salud física, algo que monitoreamos de manera proactiva en lugar de reactiva", dice el neurólogo Hedley Emsley de la Universidad de Lancaster, Reino Unido.

Los avances tecnológicos, la inteligencia artificial y la obsesión por los datos de salud personalizados están generando una nueva generación de herramientas que prometen brindarnos información incomparable sobre lo que sucede entre nuestros oídos e incluso revelar si su cerebro está en buena forma para su edad.

Entonces, frente a una gran cantidad de opciones (desde análisis de sangre de última generación hasta costosos escáneres cerebrales), me propuse descubrir cuáles valen la pena y si alguna realmente puede decirme si las medidas que estoy tomando para proteger mi cerebro están funcionando.

A principios de la década de 2000, pocas personas hablaban de la salud del cerebro. La neurociencia estaba más preocupada por lo que enferma al cerebro que por definir lo que lo hace prosperar. Por aquella época, se podía contar con ambas manos el número de estudios referidos a la salud del cerebro. Hoy en día, cada año se publican más de 4.000 estudios sobre el tema.

Nuestra creciente obsesión por la salud del cerebro

Parte de ese aumento refleja un cambio cultural. Seguimos nuestros pasos, nuestro sueño, nuestro ritmo cardíaco; el cerebro era el siguiente paso inevitable. Es probable que también haya influido el malestar por la salud mental. Alrededor del 40 por ciento de los adultos estadounidenses encuestados por Muse, una empresa de neuro-wearables, creen que tienen una enfermedad cerebral no diagnosticada, y la ansiedad y la depresión encabezan la lista de preocupaciones. Si tuvieran la oportunidad, la mayoría de las personas dicen que se harían una prueba de salud cerebral, incluso si proporcionaran información sobre una enfermedad que no se puede tratar ni prevenir.

La tecnología también ha cambiado. Los dispositivos EEG que rastrean la actividad cerebral de forma no invasiva son más baratos que nunca, y la IA ahora puede analizar, interpretar y personalizar datos de imágenes cerebrales en tiempo real, algo que habría sido imposible incluso hace cinco años. El resultado es un mercado de herramientas en rápido crecimiento que prometen ofrecernos información sobre la salud de nuestro cerebro.

Deseoso de obtener algunas ideas sobre mi propio cerebro, decido comenzar con algo sobre lo que ya tengo cierta información: las pruebas genéticas. Me analizaron los genes hace más de una década y descubrí que poseo una copia de la variante del gen APOE4, que se sabe que aumenta la probabilidad de padecer la enfermedad de Alzheimer de tres a cuatro veces en comparación con alguien que no la tiene. Hay muchas pruebas que ofrecen indicarle si tiene esta variante genética, pero si desea realizarlas es otra cuestión.

Mi propio resultado probablemente me hace considerar la salud de mi cerebro un poco más de lo que lo haría de otra manera, pero no me da una idea de cómo está funcionando mi cerebro en este momento. Además, también sé que tener antecedentes familiares de Alzheimer o una sola copia de APOE4 no hace que la enfermedad sea inevitable. De hecho, las organizaciones de Alzheimer en el Reino Unido y EE. UU. no recomiendan estas pruebas en absoluto, porque hay muchos factores del estilo de vida que afectan el riesgo final de una persona.

Una opción más tentadora es hacerse un escáner cerebral. Las imágenes pueden revelar hemorragias, tumores, encogimiento, daño vascular y otros cambios relacionados con la edad que podrían ofrecer información valiosa sobre la salud cerebral actual y futura. De hecho, ya tengo una imagen de mi cerebro almacenada de forma segura en mi computadora de un ensayo clínico en el que participé. Se ve hermosa y tuve suerte: no detectó ninguna anomalía inesperada conocida como hallazgos incidentales.

El problema es que muchas personas no tienen tanta suerte, dice Rab Khan, médico especialista en accidentes cerebrovasculares de Northern Care Alliance NHS Foundation Trust en Manchester, Reino Unido. Se estima que en alrededor del 4 por ciento de todos los escáneres cerebrales se descubren hallazgos incidentales. Algunos, como los quistes pequeños o el crecimiento inusual de vasos sanguíneos, no causarán daño ni explicarán ningún síntoma que tenga, pero pueden provocar ansiedad, exploraciones adicionales y gastos. De hecho, ninguno de los médicos con los que hablé recomienda escáneres cerebrales de rutina. "La exploración anual o cada pocos años parece proactiva, pero no está respaldada como estrategia general de salud cerebral", dice Khan.

Con esto en mente, decido no realizarme otra exploración y, en cambio, analizo los análisis de sangre. Los controles sencillos de la vitamina B12, el folato y la función tiroidea pueden resultar reveladores, porque las deficiencias y los desequilibrios hormonales pueden provocar pérdida de memoria y deterioro cognitivo. Mi última prueba, que me hice como parte de un paquete "Mujer sana", no detectó nada fuera de lo común, así que al menos sobre esa base, mi cerebro parece estar funcionando bien.

Pero esas pruebas son una herramienta bastante contundente y, cada vez más, hay alternativas más especializadas disponibles. Los análisis de sangre para la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, pueden detectar niveles de beta-amiloide y tau, dos de las proteínas que contribuyen a la destrucción del tejido cerebral en esta enfermedad. Algunas de estas pruebas ahora superan a los escáneres cerebrales: en ciertos casos, detectan signos reveladores de enfermedad mucho antes de que aparezcan los síntomas. Esto es emocionante, pero también complicado. Aunque estas pruebas están disponibles de forma privada, generalmente no se recomiendan para personas sin síntomas, dado que su valor predictivo aún se está investigando y las opciones de tratamiento siguen siendo limitadas.

Pistas en la sangre

Otros análisis de sangre experimentales tienen como objetivo detectar inflamación en el cerebro. Evgeniia Lobanova de la Universidad de Cambridge y sus colegas han estado estudiando grupos de proteínas llamados motas, liberados por las células inmunes del cerebro cuando detectan problemas. Las motas parecen provocar inflamación y muerte celular, y su forma y tamaño pueden ayudar a distinguir a las personas que tienen probabilidades de desarrollar la enfermedad de Parkinson o Alzheimer, hasta cinco años antes de que aparezcan los síntomas. "Con esta prueba, puedo observar la sangre de un paciente e identificar aquellos que se beneficiarán mucho de participar en un ensayo farmacológico", dice Lobanova.

Pero estas pruebas aún están lejos de estar disponibles en la clínica. Mientras tanto, si tiene serias dudas sobre su función cerebral, puede pedirle una evaluación a su médico de cabecera. Esto puede indicar problemas con la memoria, la concentración y la conciencia del tiempo y el lugar. También existen innumerables pruebas en línea que miden todo, desde la velocidad de reacción hasta la función ejecutiva. El problema es que todas estas pruebas están diseñadas en gran medida para detectar deterioro. ¿Qué pasa si, como a mí, no te preocupa identificar o eliminar una enfermedad específica, solo quieres saber si tu cerebro está en buena forma?

Resulta que es posible que ya llevemos la respuesta en la muñeca. "Los investigadores están cada vez más interesados ​​en las señales de comportamiento pasivas", afirma Emsley. Con esto se refiere a señales de otras áreas de nuestro cuerpo que nos dicen algo sobre nuestro cerebro. Llevo un reloj inteligente que rastrea mi sueño, mi actividad física y mi ritmo cardíaco para obtener información detallada sobre mi salud física y, cada vez más, los investigadores creen que este tipo de datos también podrían ofrecer alguna idea sobre la salud del cerebro.

Dormir es el lugar obvio para comenzar. Cada vez está más claro que el sueño no es sólo reparador, sino un estado altamente organizado en el que los ritmos neuronales sincronizados ayudan a impulsar la eliminación de desechos del cerebro a través del sistema glifático. A largo plazo, dormir mal puede afectar la eliminación de sustancias como el beta-amiloide y la tau. "Muchos trastornos que aumentan el riesgo de demencia también alteran los ritmos del sueño del cerebro", dice Maiken Nedergaard de la Universidad de Medicina de Rochester en el estado de Nueva York.

Entonces, tal vez estos ritmos cerebrales puedan decirnos algo sobre nuestra salud cerebral en general. En el pasado, habría sido necesario pasar la noche en un laboratorio del sueño para poder vislumbrar cómo se comportan sus ondas cerebrales, pero ahora tenemos un indicador que es más fácil de medir. La variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) es una medida de las pequeñas variaciones de tiempo entre los latidos del corazón. La VFC se ha relacionado con varias afecciones de salud cognitiva y mental. Una VFC baja está relacionada con una mayor probabilidad de depresión, por ejemplo, así como con demencia, esquizofrenia y trastorno de estrés postraumático.

Un indicador de la salud cerebral

Según Nedergaard, un estudio reciente realizado por ella y sus colegas puede proporcionar el vínculo fundamental entre la dinámica del ritmo cardíaco y la salud del cerebro. Muestra que las bombas que impulsan la depuración linfática son impulsadas por los mismos mecanismos que impulsan la VFC mientras dormimos. Ella especula que la VFC podría usarse como un biomarcador de qué tan bien el cerebro está limpiando sus desechos. Aunque la idea aún no se ha probado directamente, la literatura muestra que una VFC baja predice un envejecimiento menos favorable, incluido un mayor riesgo de demencia, afirma.

Siempre me ha preocupado un poco mi VFC, que es consistentemente más baja que el promedio, lo que sugiere que paso mucho tiempo en un estado de lucha o huida. Ya lo uso como un empujón para ser un poco más amable conmigo mismo y hacer cosas que me ayuden a desestresarme. Pero saber que también podría ser una señal de que el sistema de eliminación de desechos de mi cerebro está siendo comprometido me ayuda a priorizar aún más esto, incluso si la evidencia aún es preliminar.

Sin embargo, hasta ahora todas estas señales siguen fragmentadas. "El desafío es que el cerebro es mucho más complejo y variable que algo como la frecuencia cardíaca, por lo que sospecho que el futuro se centrará menos en una única 'puntuación cerebral' y más en combinar múltiples señales a lo largo del tiempo para detectar cambios significativos en forma temprana, idealmente en formas que sean procesables en lugar de que provoquen ansiedad", dice Emsley.

Pero algunos investigadores están asumiendo el desafío de desarrollar una prueba única de la salud del cerebro. Un enfoque de 2018 intenta combinar cuatro escáneres cerebrales por resonancia magnética diferentes, cada uno de ellos sensible a problemas cerebrales separados, como lesiones, atrofia o cambios en la sustancia blanca que reflejan daño tisular, y resumir esta información en un solo número, el índice de salud cerebral (BHI).

A través de varios estudios, David Dickie de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, y sus colegas demostraron que el BHI de un individuo está más estrechamente relacionado con los tiempos de reacción (que se utilizan como indicador del envejecimiento saludable, ya que reflejan la capacidad del cerebro para reconocer, procesar y reaccionar ante la información) y las puntuaciones en las evaluaciones de cognición que con las pruebas individuales de atrofia y enfermedad cerebral por sí solas. En 2023, un estudio dirigido por Jodi Watt, también de la Universidad de Glasgow, identificó el BHI de casi 3.000 personas de entre 48 y 77 años y derivó una curva de BHI “normal” para diferentes edades. Ella y sus colegas demostraron más tarde que el BHI de las personas reflejaba varios factores que sabemos que influyen en la salud del cerebro. Por ejemplo, la educación parecía mejorarlo, mientras que el tabaquismo, la diabetes tipo 2 y la hipertensión lo empeoraban.

La herramienta aún necesita perfeccionarse, pero el atractivo es obvio. La mala salud cerebral rara vez es causada por una sola patología. Combinar varios datos en una sola puntuación puede ser una forma más útil de comprender cómo se compara la salud de su cerebro con la normal.

Pero nuevamente, esto parece centrarse en lo que está mal, no en lo que está bien. Parte de la razón por la que quiero conocer la salud de mi cerebro es porque me esfuerzo por mejorar aspectos de mi estilo de vida que están destinados a ayudarlo, por lo que sería bueno ver esos esfuerzos recompensados, de la misma manera que se ve el crecimiento de los músculos o la caída del colesterol.

En teoría, todo debería marcar la diferencia. En 2024, la Comisión Lancet sobre Prevención, Intervención y Atención de la Demencia demostró que casi la mitad de todos los casos de demencia podrían prevenirse o retrasarse abordando 14 factores del estilo de vida, incluidos el tabaquismo, la diabetes, la actividad física, el aislamiento social y la pérdida de audición.

Para Christin Glorioso, fundadora de NeuroAge Therapeutics, este informe fue particularmente significativo. Neurocientífica con antecedentes familiares de Alzheimer y, como yo, una copia de APOE4, tenía un interés personal en saber cómo hacer que su cerebro fuera más saludable. “El estilo de vida es una pieza enorme y práctica en la que la gente puede empezar a trabajar”, ​​afirma. Pero ella quería alguna forma de rastrearlo.

¿Cuántos años tiene tu cerebro?

Glorioso y sus colegas ya habían demostrado que los cerebros de algunas personas son biológicamente más viejos o más jóvenes que su edad cronológica, basándose en patrones de actividad genética en el tejido cerebral. Las personas cuyos cerebros eran mayores que sus años cronológicos tenían más probabilidades de sufrir Alzheimer o experimentar deterioro cognitivo. Sin embargo, lo más importante es que los investigadores descubrieron que tener un cerebro con una edad cinco años menor que la edad real podría compensar el impacto de tener una copia de APOE4.

“Entonces pensé: 'Está bien, si el objetivo es llegar a menos cinco años, ¿cómo puedo hacer un seguimiento de la edad de mi cerebro y de lo que está funcionando?'”, dice Glorioso. "Y así es como se nos ocurrió la prueba NeuroAge".

A $1398 por el paquete completo, que incluye una resonancia magnética, análisis genético, evaluaciones cognitivas y una consulta, NeuroAge es demasiado caro para mí. Pero el componente de evaluación cognitiva, disponible por 9,99 dólares al mes, ofrece una estimación aproximada de la edad del cerebro mediante pruebas de memoria, atención, rendimiento visuoespacial y velocidad de procesamiento.

Hay limitaciones obvias. Las pruebas cognitivas encontraron que mi edad cerebral era 21 años menor que mi edad real, lo que sospecho refleja mi conocimiento de trucos de memoria, aunque Glorioso señala que mis tiempos de reacción también eran juveniles, por lo que tal vez mi cerebro esté más sano de lo que creo. De cualquier manera, la parte útil puede ser menos el número en sí y más la posibilidad de realizar un seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo. Ciertamente puedo ver el atractivo, aunque no estoy convencido de querer pagar cientos de dólares a lo largo de los años para hacerlo.

También me fortalece pensar que, incluso cuando me acerco a la mediana edad, no es demasiado tarde para hacer retroceder la edad de mi cerebro. “La salud cerebral no es sólo tratar de mantenerse al tanto del deterioro o la enfermedad, sino de preguntarse '¿Cómo puedo hacer que el próximo año sea mi mejor año de salud cerebral hasta ahora?'”, dice Lori Cook de la Universidad de Texas en Dallas. "Es necesario reconocer ese potencial de optimización, que se puede mejorar la salud de su cerebro en una trayectoria ascendente, sin importar dónde se empiece".

Para ayudar a las personas a hacer esto, Cook y sus colegas lanzaron el Proyecto BrainHealth en 2020, con el objetivo de crear una medida más holística de la salud del cerebro que pueda usarse para rastrear mejoras e identificar qué funciona y qué no. El estudio pretende inscribir hasta 100.000 personas durante 10 años, recopilando datos cognitivos a través de juegos mentales, junto con información sobre el estilo de vida y métricas como la VFC.

Cook también señala que la salud del cerebro es mucho más que sólo los tiempos de reacción y la memoria. "Estamos definiendo la salud del cerebro no sólo como el rendimiento cognitivo, sino que nos basamos en la definición de salud del cerebro de la Organización Mundial de la Salud, que incluye factores sociales y emocionales: qué tan conectado socialmente estás, cómo manejas el estrés y qué actividades realizas".

Los participantes proporcionan datos cada seis meses y reciben una puntuación compuesta, pero el punto no es compararla con su edad. "La puntuación no define rangos "normales" porque su propósito no es comparar personas o grupos", dice Cook. "Muestra cómo la salud cerebral de un individuo puede cambiar y mejorar con el tiempo: eres tú contra ti".

La multitarea es tóxica para tu cerebro

Alrededor de 40.000 personas ya se han inscrito y los primeros hallazgos están empezando a mostrar cuán interrelacionados están ciertos factores. El sueño parece ser un gran apoyo para el crecimiento cognitivo, por ejemplo. La compasión parece tener un efecto positivo en la cognición, no sólo en el bienestar. Por el contrario, la multitarea parece tener un efecto tóxico. "Creemos que cambiar constantemente entre cosas conduce a un estrés crónico, lo que dificulta la función neuronal y afecta la regulación emocional", dice Cook. Entonces, no más cálculos mentales mientras estaciono para mí.

Lo que sugieren los primeros resultados de Cook, junto con medidas como el BHI, es que no existe una forma única y perfecta de evaluar la salud del cerebro, al menos no todavía. Sin embargo, con el tiempo, las pruebas individuales pueden ofrecer en conjunto pistas y patrones que revelen si nuestra salud cerebral va en una dirección positiva o negativa.

Con eso en mente, estaré atento a los factores que son más fáciles de medir, incluido mi sueño, mi VFC y mis conexiones sociales, y revisaré cada seis meses con la aplicación BrainHealth. Juntos, deberían poder decirme si algún cambio que realice está impulsando la salud de mi cerebro en la dirección correcta. Y con un poco de suerte, la próxima vez que un cálculo como 72 x 72 me llegue volando desde el asiento trasero, estaré en una mejor posición para responder.

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