Conclusión clave sobre cómo mueren las ballenas:
Algunas ballenas mueren naturalmente de vejez después de vidas sorprendentemente largas. Algunas ballenas pueden vivir hasta los 80 años, mientras que otras pueden vivir hasta unos 200 años. Después de que una ballena muere, su cadáver se convierte en una fuente vital de alimento para los ecosistemas marinos. Algunas criaturas pueden incluso alimentarse de la grasa almacenada en los huesos de ballena. El cadáver de una ballena puede ayudar a alimentar la vida marina durante casi 100 años.
A menudo discutimos los riesgos inminentes que enfrentan las ballenas debido a las actividades humanas, ya sea enredos en redes de pesca desechadas, caza de ballenas, choques con embarcaciones o contaminación acústica que interrumpe su ecolocalización y hace que se queden varadas.
Pero no todas las ballenas tienen finales trágicos. Algunos morirán por causas naturales. Y algunos vivirán hasta una edad avanzada y luego morirán de forma relativamente pacífica, a menudo con familiares rodeándolos y tratando de protegerlos hasta el final.
¿Las ballenas mueren de vejez?
Es cierto que algunas ballenas pueden morir y mueren de vejez y, dependiendo de su esperanza de vida, puede ser una vida muy larga. Las ballenas de Groenlandia, por ejemplo, pueden vivir hasta 200 años, según el Grupo de Investigación y Educación sobre Mamíferos Marinos (GREMM). Las ballenas azules pueden vivir de 80 a 90 años, los cachalotes de 60 a 80 años, las orcas de 50 a 80 años y las belugas de 40 a 80 años, por nombrar sólo algunas.
A medida que las ballenas envejecen, pueden perder su capacidad de encontrar alimento con la misma eficacia que antes, lo que puede dejarlas exhaustas e incluso provocar que mueran de hambre. Esto significa que no tienen suficiente energía para salir a la superficie en busca de aire. Y si bien las ballenas pueden, en algunos casos, pasar más de una hora bajo el agua (alrededor de 90 minutos para los cachalotes), eventualmente tienen que salir a la superficie en busca de aire. Una vez que están agotados, pueden debilitarse y dejar de responder y, en algún momento, tomar su último aliento, sumergirse y nunca volver a salir a tomar aire.
Esto es lo que le pasó a una orca llamada I76 cuando murió en 2025, según informa el Vancouver Sun. Estaba rodeado por su familia y molestado interminablemente por un grupo de delfines que sentían que no se encontraba bien, dejándolo harapiento por sus molestias hasta que se quedó sin energía. Se sumergió una vez más y nunca volvió a salir a la superficie.
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¿Se ahogan las ballenas?
No es exactamente exacto decir que las ballenas se ahogan, dijo a Discover Anaïs Remili, investigadora postdoctoral de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica y fundadora de Whale Scientists.
Su espiráculo no puede abrirse bajo el agua debido a un reflejo natural, por lo que en realidad mueren por asfixia o por falta de oxígeno.
Una vez que una ballena muere en el mar, normalmente flota un poco y se convierte en alimento para los animales que permanecen en la superficie debido a su abundante grasa. Esto se convierte en alimento para depredadores marinos como tiburones y orcas.
“Aquellos en la superficie pueden obtener un almuerzo gratis”, dijo Remili a Discover.
Para aquellas ballenas que llegan a la costa después de un choque con un barco o quedan varadas, también pueden convertirse en una importante fuente de alimento para los animales en la costa, como los osos polares, que pueden mantenerse de esta manera durante algún tiempo debido a que la gruesa capa de grasa de la ballena proporciona una comida fácil y rica en nutrientes para el depredador del Ártico, según la Universidad de Washington.
Las ballenas son ingenieras de ecosistemas
En vida, las ballenas comen plancton, que pasa a través de su sistema digestivo y se convierte en heces ricas en nitrógeno, proporcionando un suelo de alta calidad para que crezca otro plancton. Una vez que mueren, vuelven a alimentar su ecosistema con nutrientes ricos en energía.
Una “caída de ballena” ocurre cuando una ballena muerta se hunde a través de la columna de agua hasta el fondo del océano, convirtiéndose en una fuente de alimento para todo el ecosistema.
“Las ballenas son ingenieras de ecosistemas porque construyen este nuevo ecosistema que es nutricionalmente denso en el fondo del mar, donde el fondo del océano suele estar bastante desnudo”, dijo Remili a Discover.
Es un proceso largo que puede durar un siglo entero dependiendo del tamaño de la ballena. El proceso incluye una interesante “sucesión” de animales que ayudan a descomponer el cadáver, dijo Remili. Los peces grandes, los tiburones y los cangrejos consumen primero grandes trozos de grasa, órganos y músculos. Luego, los crustáceos y peces más pequeños recogen los restos una vez que los depredadores más grandes se han llevado su parte.
Después, criaturas aún más pequeñas sobrevivirán con la grasa que se encuentra dentro de los huesos de la ballena. Dentro del hueso hay una estructura similar a un panal que las ballenas utilizan para almacenar grasa adicional, según el Museo del Sur de Australia. Alrededor de las vértebras, por ejemplo, la amortiguación grasa en el hueso ayuda a la ballena a absorber el impacto mientras está viva y luego sustenta a pequeños crustáceos y, más tarde, a bacterias hasta un siglo después de la muerte de la ballena. Se necesita mucho tiempo para descomponer toda la grasa de una ballena, y estas reservas de grasa alimentan otro ecosistema completo mucho después de que la ballena haya salido.
“Es una historia increíble sobre el reciclaje de energía y muestra que estas enormes ballenas son las ingenieras de sus ecosistemas mientras están vivas y también después de morir”, dijo Remili a Discover.
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