Un hueso de forma única ha revelado que cierto dinosaurio de cuello largo solía deambular por Tailandia. Este dinosaurio, Uragasaurus kalasinensis, pertenece a una familia de saurópodos conocida como Mamenchisauridae; Rara vez se han desenterrado fósiles de este grupo fuera de China, pero el descubrimiento de U. kalasinensis basado en una sola vértebra del noreste de Tailandia muestra que estos dinosaurios de la era Jurásica pueden haber estado más extendidos de lo que se creía inicialmente.
Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports describe U. kalasinensis a partir de un solo hueso con varias características intrigantes: la vértebra (un hueso en la columna vertebral) tiene una forma de Y que es exclusiva de la especie y contiene pequeñas cámaras huecas que habrían reducido su peso, ayudando al dinosaurio a sostener su largo cuello.
El saurópodo más nuevo de Tailandia
La mayoría de los fósiles de mamenquisáuridos, que datan del Jurásico medio al tardío, provienen de la cuenca de Sichuan, en el suroeste de China. El primer fósil de esta familia de dinosaurios, perteneciente a la especie Mamenchisaurus constructus, se encontró en una obra en construcción en 1952 y desde entonces se han descubierto varias especies más en la región.
Más recientemente, han comenzado a aparecer fósiles de mamenquisáuridos fuera de China. Se descubrió que las vértebras de Tanzania que originalmente fueron asignadas a otro saurópodo del Jurásico tardío, Janenschia robusta, pertenecían en cambio a un mamenquisáurido, lo que indica que la familia de los dinosaurios vivió tanto en África como en Asia.
U. kalasinensis ahora representa el primer saurópodo mamenchisáurido formalmente nombrado del noreste de Tailandia. El nombre científico incluye una referencia a la palabra sánscrita que significa “serpiente” (“Uraga”) y a la provincia tailandesa de Kalasin, donde se descubrió la especie.
El descubrimiento se realizó cuando los paleontólogos encontraron una vértebra dorsal anterior (cerca de la cabeza) en la sección media de la formación rocosa de Phu Kradung. Junto con U. kalasinensis, esta sección también contenía restos de otros vertebrados, incluidos peces parecidos a tiburones, tortugas, crocodiliformes y varios otros dinosaurios.
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Una vértebra llena de aire
Según el estudio, la vértebra bien conservada de U. kalasinensis tenía una configuración en forma de Y, lo que se considera una característica morfológica única de la especie.
Los investigadores utilizaron tomografías computarizadas para detectar otras características notables de la vértebra; estaba marcado con fosas alargadas en forma de lágrima, que son depresiones o concavidades prominentes en los huesos, según el Museo de Florida. Los datos de la tomografía computarizada también revelaron la estructura neumática de la vértebra, lo que significa que el hueso tiene cámaras llenas de aire.
Hay una estructura neumática presente en la mayoría de las vértebras de saurópodos, incluidas las de los mamenquisáuridos. Según un estudio de 2025 en Cretaceous Research, las columnas vertebrales ahuecadas de los saurópodos contienen extensos sistemas de sacos de aire, similares a los de las aves vivas.
Esta estructura reduce la densidad ósea en los saurópodos, permitiéndoles sostener adecuadamente su cuello. Las vértebras huecas también habrían disminuido la tensión mecánica en el cuello de los saurópodos.
Los cuellos más largos de la historia natural
Otros tipos de dinosaurios también tenían vértebras neumáticas, incluidos los terópodos y los pterosaurios. Sin embargo, sus cuellos no llegaban ni cerca de la longitud de los cuellos de los saurópodos. Según un estudio de 2013 en PeerJ, los terópodos tenían cuellos de solo entre 6 y 8 pies de largo; Algunos pterosaurios tenían cuellos de hasta 9 pies de largo, pero los saurópodos más grandes los superaron, y uno de ellos tenía un cuello de más de 50 pies de largo.
Muchas aves conservan estas vértebras neumáticas; Mientras tanto, el animal de cuello largo más emblemático de la actualidad, la jirafa, carece del sistema de sacos aéreos y de las vértebras neumáticas que se encuentran en estas aves.
U. kalasinensis, junto con otros mamenquisáuridos, pudo desarrollar cuellos tan largos en parte debido a la estructura de sus vértebras. Los autores del estudio escriben que U. kalasinensis, con su distribución geográfica ahora expandida a Tailandia, podría ser una pieza importante en la descripción de la diversidad de saurópodos durante la transición del Jurásico Superior al Cretácico Inferior.
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