“Nuestra misión es convertir la contaminación plástica residual en compuestos duraderos para construir mil millones de hogares”, dice el presidente y cofundador de Atlas, AJ Perez ’13, MNG ’14, PhD ’23, quien también es científico investigador del MIT. “No se pueden divorciar estas cosas unas de otras. No estamos aquí sólo para construir casas, y no estamos aquí sólo para reciclar plástico. La forma convencional de construir casas implica la tala de árboles, la minería, la refinación y un montón de otras actividades sucias. Queremos evitar todo eso y abordar todo el plástico destinado a nuestros océanos y vertederos. Estamos convirtiendo botellas en edificios”.
Las piezas de Atlas ya se están utilizando para soportar graneros, cobertizos, terrazas y muelles. Más recientemente, la empresa suministró al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. vigas compuestas recicladas de fabricación estadounidense para construir un puente de 40 pies en un humedal de Massachusetts.
Pérez y el cofundador de Atlas, Matt Pouliot, prevén implementar miles de sus sistemas de producción robótica de IA en todo el mundo. Un factor clave para esa escala es la capacidad de la empresa de reciclar plástico de baja calidad para convertirlo en componentes de construcción sin agua.
“Esto es clave para democratizar el reciclaje”, dice Pérez. “Ahora, todos los países del mundo, independientemente de su acceso al agua, podrán hacer algo con respecto a su plástico. Nos esforzamos por estudiar estos problemas en el mundo real, no sólo en un laboratorio. Cuando se habla con funcionarios gubernamentales sobre la creación de una nueva instalación de reciclaje, tienen que involucrar a la agencia local de agua, hay que obtener permisos, etc. Gran parte de ese trabajo desaparece con el proceso de reciclaje sin agua”.
Investigación para el impacto
Desde que obtuvo su doctorado en el MIT, Pérez ha estado desarrollando técnicas avanzadas de fabricación para hogares y nuevas técnicas para el reciclaje de plástico. En 2019, fundó MIT HAUS con David Hardt, profesor de Fabricación Ralph E. y Eloise F. Cross del MIT.
“Comenzó con la simple misión de permitir la producción de mil millones de viviendas en un período de 30 años”, dice Pérez. “Luego nos dimos cuenta de hasta qué punto los materiales necesarios para esas casas afectarían las cadenas de suministro globales”.
Pérez dice que construir esas casas utilizando métodos convencionales requeriría duplicar la capacidad de producción global de materiales como el concreto, sin mencionar una dramática aceleración de la deforestación global.
“Ahí se encendió la bombilla”, dice Pérez. “Existe otro problema que tiene la humanidad, que son 8 gigatoneladas de plástico que se han producido y están contaminando nuestros océanos, ríos y ciudades. Decidimos tapar dos problemas realmente grandes y peliagudos”.
Pérez conoció a Pouliot, un exsenador de Maine, y ambos fundaron Atlas para comercializar la tecnología que Pérez había estado desarrollando en el MIT. Los fundadores trabajaron con la Oficina de Licencias de Tecnología del MIT y desde entonces han trabajado con investigadores de otras universidades para desarrollar de forma independiente tecnología para la plataforma de fabricación robótica de la empresa, que los fundadores llaman Atlas Factory Stack.
En primer lugar, el plástico de un solo uso procedente de botellas de agua y otros objetos se tritura y se introduce en el sistema Atlas, donde se funde y se fusiona con fibra de vidrio de fabricación estadounidense para hacerlo más resistente que la madera. A partir de ahí, una impresora 3D a gran escala crea las piezas, incluidas vigas para pisos, paredes, techos y puentes.
A través de una investigación en el MIT, Pérez ha demostrado que grandes armazones compuestos se pueden imprimir en menos de 13 minutos y soportan más de 4000 libras, superando los estándares de construcción clave.