Fuera de la pantalla, Greta Garbo rara vez llamaba la atención. Mientras vivía en Los Ángeles, a menudo se disfrazaba con pantalones, una chaqueta y un sombrero bajo para poder dar paseos nocturnos en paz.
Las películas estaban en su infancia cuando la ferozmente independiente belleza sueca comenzó su ascenso a leyenda de hollywood. “Las mujeres formaron su principal base de fans; les gustó su melodrama y admiraron el poder que mostraba”, dice Lois W. Bannerautor de Belleza ideal: la vida y la época de Greta Garbo. Sin embargo, a Greta no le gustaba la vida en el centro de atención. Las alfombras rojas y otros eventos publicitarios “le provocaban una gran ansiedad. Y a pesar de su grandeza en la pantalla, concedió entrevistas terribles”, dice Banner.
Nacida en una familia empobrecida, Greta abandonó la escuela a los 14 años tras la muerte del padre que adoraba. “Ella seguía buscando un reemplazo para él entre los hombres que conocía”, explica Banner, quien señala que, paradójicamente, la adolescente Greta también se vio arrastrada por la escena feminista de Estocolmo. “Escribió y produjo obras de teatro muy melodramáticas en las que a menudo interpretaba papeles masculinos”, dice Banner. “Era extremadamente tímida y muy nerviosa, un tipo de personalidad común entre los actores”.
Se embarcó hacia América a instancias de los estudios MGM en 1925 en compañía del director de cine Mauritz Stiller, su mentor. “En un sorprendente cambio de suerte, pronto lo despidieron”, dice Banner. “Regresó a Estocolmo mientras Garbo se convertía en un importante estrella de Hollywood.”
La fama le trajo seguridad financiera pero a un precio muy alto. “Ella fumaba empedernidamente desde los 17 años y sufría de anorexia nerviosa”, revela Banner. “A las estrellas de Hollywood se les exigía que fueran delgadas, pero Garbo tenía un cuerpo ancho y musculoso. Tuvo varias crisis nerviosas cuando perdió demasiado peso”.
En su vida privada, Greta se unió a salones y círculos de expatriados europeos. De espíritu libre, tuvo amantes tanto masculinos como femeninos, pero nunca se sintió cómoda en Hollywood y sus alrededores. Aunque dio el salto del cine mudo al sonoro sin problemas, trabajar para MGM le pesaba. “Sólo hacía dos películas al año”, dice Banner, quien explica que Greta a menudo chocaba con Louis B. Mayer, el poderoso jefe del estudio. También se negó a hacer todo lo que le pedían. “Ya no daré la mano a los boxeadores ni a los hombres del huevo y la leche para que tengan fotografías para publicar en los periódicos”, insistió Greta.
Retirarse del cine se convirtió en el objetivo. “Había querido dejar Hollywood durante años, pero también quería ser financieramente independiente y MGM le pagó un salario enorme”, explica Banner.
La cuatro veces nominada al Oscar hizo su última película en 1941 y se mudó a un apartamento en el East Side de Nueva York. “Tenía una rica vida social, codeándose con los ricos y la élite social”, dice Banner. Los fotógrafos continuaron tomándola hasta su muerte en 1990. “Es famosa por caminar por las calles de Nueva York, siempre con un amigo”, señala Banner. “Ella no dijo: ‘Quiero estar sola’. Ella dijo: ‘Quiero que me dejen en paz’”.