La semana pasada, la reina Suthida de Tailandia fue noticia de primera plana después de volar sola un avión de combate Gripen. Su logro histórico desafía las suposiciones arraigadas sobre las mujeres, la competencia técnica y la autoridad militar, dice el Dr. Stephen Whitehead.
El cielo sobre Hat Yai rara vez está tranquilo. Los aviones de pasajeros despegan hacia Bangkok, Kuala Lumpur y Singapur, y de vez en cuando algo más rápido y mucho más ruidoso los cruza desde la base de la Real Fuerza Aérea Tailandesa que comparte la pista de aterrizaje de la ciudad. He vivido en Tailandia desde 2009, y aquí en Hat Yai, el corazón comercial del sur profundo, durante el último año, así que me he acostumbrado a ese ruido. Lo que no esperaba era que una mujer nacida no muy lejos de mí llevara sola al cielo a uno de los combatientes de primera línea de Tailandia.
Ella es la reina Suthida de Tailandia. El 8 de octubre, la mujer de 48 años voló sola en un Saab JAS 39 Gripen. El caza sueco monoplaza constituye la punta de lanza de la Real Fuerza Aérea Tailandesa. Defence Industry Europe la describe como la primera reina en pilotar un avión de combate por su cuenta.
Nació como Suthida Tidjai el 3 de junio de 1978, hija de Kham y Jangheang Tidjai, y fue a la escuela en Hatyaiwittayalai Somboonkulkanya, una escuela secundaria de la ciudad. Cualquiera que conozca Hat Yai reconocerá algo del lugar en lo que siguió. Esta es una ciudad comercial, una ciudad fronteriza, una ciudad de mercados, líneas ferroviarias y carreteras que van hacia el sur, hacia Malasia. La gente aquí es práctica, abierta y no muy impresionada por las ceremonias. Te mueves, trabajas y haces tu propio camino.
Llegó a Bangkok, donde se graduó en artes de la comunicación en la Universidad de la Asunción en 2000. Luego despegó, aunque todavía no a los mandos. Trabajó como asistente de vuelo, primero en JALways, la filial de Japan Airlines, y luego en Thai Airways. Es un detalle que encuentro discretamente revelador. Su primera experiencia en la aviación fue en la cabina, sirviendo a los demás, mirando la puerta de la cabina desde el otro lado.
El siguiente capítulo fue el militar. Se unió a las fuerzas armadas y ascendió con notable velocidad. En 2014 fue nombrada subcomandante de la guardia personal del entonces Príncipe Heredero, y llegó a alcanzar el rango de general. El 1 de mayo de 2019 se casó con el rey Maha Vajiralongkorn y el 4 de mayo fue coronada Reina durante su coronación en Bangkok.
Vale la pena detenerse en lo inusual que es ese viaje. Las consortes reales, tanto en Europa como en Asia, han llegado tradicionalmente de la aristocracia, la diplomacia o la alta sociedad. La reina Suthida llegó desde una escuela provincial, una cocina de avión y un patio de armas. El rango, en su caso, era algo que se ganaba antes de ser conferido.
Sin embargo, lo que ha llamado la atención del mundo este año es el vuelo. Y quiero dejarlo claro: se trata de una formación aeronáutica seria.
La reina Suthida ha completado cursos de aviación tanto con la Real Fuerza Aérea Tailandesa como con el Real Ejército Tailandés. Continuó sus estudios en Alemania y obtuvo una licencia de piloto privado europea, seguida de una licencia de piloto comercial con habilitación de tipo Boeing 737. Tiene una Licencia de Piloto de Transporte de Línea Aérea de la Autoridad de Aviación Civil de Tailandia, la calificación civil más alta que existe, y ha trabajado como copiloto en los Royal Boeing 737-400 y 737-800. En la visita de Estado a Bután en abril de 2025, el Rey, piloto militar y civil certificado, voló el avión real con la Reina a su lado como copiloto, tanto de regreso como de regreso. Juntos aterrizaron y despegaron de Paro, un aeropuerto encajado en un estrecho valle del Himalaya, con montañas cercanas por todos lados y un acceso realizado en gran medida a ojo. Es ampliamente considerado como uno de los aeropuertos más difíciles del mundo; El Rey se preparó exhaustivamente y un piloto de Drukair que conocía la aproximación se sentó en la cubierta de vuelo para ayudar.
Luego vinieron los jets. Se entrenó en el avión de entrenamiento avanzado L-39 en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de la Fuerza Aérea en Kamphaeng Saen. Luego pasó dos períodos residenciales en el Ala 7 en Surat Thani, el hogar de la flota Gripen de Tailandia, trabajando en las etapas estándar de la Fuerza Aérea con sus propios instructores, y registró poco más de 10 horas en el JAS 39D de dos asientos.
En la mañana del 8 de octubre, el Rey voló hasta el Ala 7. La vio despegar en un JAS 39C monoplaza y bajar el avión. Cuando ella salió, él le regaló flores y le puso el Parche Dorado de la Orden Gripen, la insignia bordada en oro que se otorga a quienes han volado el avión. La Nación calificó el vuelo de impecable.
Para el día de ese solo, cifras de palacio calculaban su tiempo de vuelo en más de 1.188 horas en todos los aviones que había volado, más de 450 de ellos en el Boeing 737-800. Son años de trabajo disciplinado, incremental y examinable. Las licencias no se otorgan por estatus, y ningún instructor digno de ese nombre firma a un piloto en un caza supersónico como cortesía. El Gripen es un avión exigente. Requiere resiliencia física, una toma de decisiones rápida y tranquila y un dominio de los sistemas que la mayoría de nosotros no podríamos empezar a absorber. Pilotar uno solo a los 48 años dice tanto sobre el carácter como sobre la habilidad.
Como sociólogo que ha pasado más de 35 años estudiando el género, no puedo mirar esto sin preguntarme qué significa. Pocos ámbitos están tan fuertemente codificados por lo masculino como la aviación militar. El piloto de combate ha sido durante mucho tiempo uno de los íconos definitorios de la masculinidad tradicional: el héroe solitario, el valor de acero, la arrogancia en el traje de vuelo. Hollywood construyó una franquicia, Top Gun, sobre ello. Históricamente, las fuerzas aéreas de todo el mundo, incluida la de Tailandia, se han construido en torno a él.
Cuando una mujer ocupa ese asiento, el viejo guión tambalea. Cuando la mujer en cuestión es la Reina, se reescribe en público, en el nivel más alto que una sociedad tiene para ofrecer.
He escrito en otra parte sobre la feminidad independiente: mujeres que se definen a sí mismas a través de su propia competencia, su propia ambición y sus propios caminos elegidos, más que a través de roles que se les asignan. La reina Suthida cumple con todos los deberes formales de su cargo, las ceremonias, los patrocinios, los proyectos reales. Pero a ese rol le ha añadido algo completamente suyo, una identidad profesional medida en licencias, horas de vuelo y rangos. Aquí tenemos a alguien que se siente atraído por lo inesperado y que no pide permiso a las convenciones.
La importancia de esto no se limita a Tailandia. En toda Asia, y de hecho en Europa, las niñas todavía crecen absorbiendo el mensaje silencioso de que ciertas puertas no son para ellas: la ingeniería, el mando, la cabina de mando. Cada excepción visible debilita ese mensaje.
Pienso a menudo en las niñas que ahora están sentadas en las aulas de Hatyaiwittayalai Somboonkulkanya, la misma escuela que Suthida Tidjai abandonó hace más de 30 años. Muchos de ellos habrán crecido escuchando los aviones militares sobre la ciudad, como lo hago yo ahora cada mañana. Sospecho que algunos están mirando ese cielo de manera bastante diferente este año.
Nunca ha habido una reina como ella, y dudo que haya otra, aunque tengo la sensación de que algunas mujeres jóvenes en Hat Yai ya están planeando demostrar que estoy equivocado.
El Dr. Stephen Whitehead es un sociólogo de género y autor reconocido por su trabajo sobre género, liderazgo y cultura organizacional. Anteriormente estuvo en la Universidad de Keele, vive en Asia desde 2009 y ha escrito 20 libros traducidos a 17 idiomas. Tiene su sede en Tailandia, donde dirige el Estudio global de intimidad con IA. Su próximo libro, en coautoría con Constanza Fernández Arce, es ¿Adónde se han ido todos los hombres buenos?
LEER MÁS: Los líderes fuertes saben cuándo dar un giro de 180 grados. Desde el reciente cambio de rumbo del gobierno tailandés en materia de drogas hasta el replanteamiento del Brexit por parte del primer ministro Andy Burnham, cambiar de rumbo puede parecer una debilidad. Pero aferrarse a una decisión fallida suele ser peor, y un liderazgo creíble significa saber cuándo recurrir, dice el Dr. Stephen Whitehead.
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Imagen principal: Por Khan / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0