Los astrónomos dieron un paso importante hacia la navegación por el universo gracias al telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA), que acaba de publicar su primer gran lote de observaciones.
Desde su lanzamiento en julio de 2023, Euclid ha estado utilizando su cámara de luz visible de aproximadamente 600 megapíxeles para capturar imágenes del cosmos, cercano y lejano. En total, ya ha logrado documentar casi mil millones de objetos, incluidos más de 900 millones de galaxias y 60 millones de posibles quásares, los núcleos ultrabrillantes de galaxias donde el gas ultracaliente está siendo absorbido por un agujero negro supermasivo.
Las publicaciones anteriores de imágenes de Euclides se habían centrado en una franja de cielo mucho más estrecha. Ahora, la enorme cantidad de datos recopilados (más de 1,7 millones de gigabytes) hace que la nueva publicación sea “el estudio espacial más grande de su tipo, sentando las bases para futuros descubrimientos en un nuevo régimen para la astronomía”, dijo la directora científica de la ESA, Carole Mundell, en un comunicado.
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Euclides cuenta con la ayuda de un fenómeno cósmico conocido como lente gravitacional. A medida que la luz emitida por las galaxias y otros objetos celestes viaja por el espacio, interactúa con las fuerzas gravitacionales de otros objetos grandes. Esa gravedad curva y magnifica la luz, haciéndola más brillante y más fácil de detectar con telescopios como el Euclid; incluso puede permitir a los astrónomos determinar la masa de la fuente. Pero los objetos deben alinearse perfectamente para que se produzca la lente, lo que los hace extremadamente raros.
Según la ESA, Euclid ha identificado alrededor de 15.000 candidatos sólidos para las lentes gravitacionales, un tesoro que Scott Gaudí, astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio, llama “loco”.
“Las lentes gravitacionales son una de las cajas de herramientas de la naturaleza para medir la masa de materia oscura buscando estas distorsiones de los cuásares y galaxias de fondo debido a las estructuras del primer plano”, dice Gaudí, que no participa en el programa Euclides. “Pero no se puede hacerlo desde el suelo. Sólo se necesitan imágenes de alta resolución para hacerlo”.
El Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, que se basa en instrumentos que examinan la luz infrarroja, a diferencia de la luz óptica para la que está diseñado Euclid, también aprovechará lentes gravitacionales para ver objetos cósmicos lejanos. Los dos enfoques son “muy complementarios”, dice Gaudí, particularmente cuando se trata de buscar cosas difíciles de alcanzar como la energía y la materia oscuras.
“Euclides busca la mayor área posible, mientras que Roman se enfoca en el infrarrojo y se concentra en repetir observaciones de la misma área del cielo con diferentes ángulos de balanceo y diferentes filtros”, dice Gaudí. “Creo que el enfoque conjunto de esas dos misiones es muy poderoso porque puedes examinar las grandes estadísticas que obtienes con Euclid con un sistema controlado muy cuidadoso con Roman”.
La última publicación de Euclid también incluye una gran cantidad de datos sobre cúmulos de galaxias. Examinar cómo se agrupan las galaxias puede ofrecer información sobre cómo se formó y organizó la primera materia poco después del Big Bang. Y Euclides puede ayudar a los astrónomos a comenzar a descubrir dónde se encuentran las galaxias individuales en relación entre sí, lo que conduciría a lo que podría ser el mapa tridimensional más completo del universo jamás creado.
“Euclides no sólo mira hacia atrás en el tiempo, sino que lo hace a través de enormes áreas del cielo”, dijo Barbara Sartoris, astrofísica del Laboratorio Joseph-Louis Lagrange de Francia, en el comunicado de la ESA. “Esto nos brinda una visión sin precedentes de grandes muestras de antiguos cúmulos de galaxias que antes estaban fuera de nuestro alcance. Los exploraremos en los próximos meses para aprender cómo crecieron estos gigantes y descifrar lo que revelan sobre el Universo oscuro”.
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