A mediados del Cretácico, una selva tropical en lo que hoy es Myanmar goteaba resina pegajosa de árbol que sepultaba a una mantis religiosa muy peculiar.
Ahora, 98 millones de años después, este insecto es la evidencia clara más temprana en el registro fósil de mantis religiosas que imitan hojas de plantas.
Su abdomen tiene un extraño parecido con la planta extinta Selaginella grimaldii, que también se conoce por especímenes de ámbar encontrados en la misma región.
Los científicos han nombrado al insecto Folimantis hyalinala en un artículo publicado en la revista New Phytologist.
El nombre del género Folimantis se traduce literalmente como “mantis hoja”, mientras que hyalinala se refiere a la transparencia cristalina de las alas de la criatura.
“Aunque la relación de mimetismo entre insectos y plantas ha evolucionado durante al menos 200 millones de años, los ejemplos fósiles fiables de mimetismo entre insectos y plantas son escasos”, escriben el paleoentomólogo Hongru Yang y sus colegas.
“El estilo de mimetismo de F. hyalinala con Selaginella nunca se había informado antes, y no hay especies que imiten a Selaginella entre las Mantodea modernas”.
En la era moderna, hay muchos ejemplos de mantis que han pasado tantas generaciones en plantas específicas que han llegado a parecerse a ellas.
La más impresionante de ellas es la mantis orquídea, Hymenopus coronatus, una especie del sudeste asiático que parece una flor, desde los tonos rosados y crema de su cuerpo en forma de pétalo hasta la forma en que balancea su cuerpo como una flor en el viento.
Pero cuando F. hyalinala vivía, las plantas con flores aún no se habían apoderado de él, por lo que su cuerpo ha evolucionado a lo largo de generaciones para parecerse a hojas.
Cada mantis que se parecía un poco más a su planta huésped tenía más posibilidades de acercarse sigilosamente a presas desprevenidas, mientras se disfrazaba mejor de sus propios depredadores.
Mientras tanto, las plantas también se beneficiaron, protegidas de los insectos herbívoros por sus habitantes mántides.
La teoría evolutiva dice que aquellas mantis que cosecharan los beneficios de tener un aspecto un poco más parecido a una planta habrían tenido más posibilidades de sobrevivir para transmitir sus genes a la siguiente generación.
Con el tiempo, esto finalmente resultó en un extraño parecido con las hojas de Selaginella.
El espécimen prehistórico revela que este tipo de mimetismo vegetal ha sido parte del conjunto de herramientas evolutivas de las mantis durante al menos 98 millones de años.
Pero hay algo extraño en F. hyalinala.
Muchas mantis modernas que han evolucionado para imitar plantas usan características foliares en diferentes partes de su cuerpo.
F. hyalinala tiene hojas solo en el abdomen, lo que podría ser un indicio de que el mimetismo de las plantas comenzó primero en la parte trasera, con modificaciones en otros apéndices como las alas y el tórax que surgieron más tarde.
Las mantis religiosas en realidad comparten un ancestro con las cucarachas, que vivieron hace unos 274 millones de años.
En investigaciones taxonómicas recientes, los científicos sugieren que las primeras mantis distintas surgieron hace unos 185 millones de años, durante el Jurásico.
En aquel momento, el supercontinente Gondwana estaba en proceso de desintegración.
Esta historia del origen geológico podría ayudar a explicar por qué las mantis están tan extendidas, son diversas y están tan estrechamente adaptadas a sus entornos específicos. Han tenido millones de generaciones para perfeccionar sus disfraces.
Y no son los únicos insectos que lo han hecho en las primeras etapas del registro fósil: algunas cucarachas (Blattodea), saltamontes (Orthoptera), insectos palo (Phasmatodea) y miembros de otras familias de insectos también estaban evolucionando con características similares a las de las plantas en esta época.
El siguiente diagrama muestra el mimetismo de las hojas observado en insectos fósiles frente a la radiación de especies de plantas en la Tierra.
Ofrece una idea de cuán estrechamente deben haber sido las vidas de plantas e insectos cuando ambos linajes establecieron una presencia cada vez mayor en la tierra.
Desafortunadamente, la minería y el comercio de ámbar de Kachin están vinculados a la actual agitación sociopolítica en Myanmar. Existe la preocupación de que el comercio de ámbar esté ayudando a financiar lo que las Naciones Unidas condenan como un “crimen genocida contra la humanidad”.
En 2015, Myanmar prohibió la exportación de fósiles, pero los especímenes incrustados en ámbar han caído en una zona legal gris.
En 2021, la Sociedad de Paleontología de Vertebrados incluso pidió una “moratoria dura sobre la publicación de todos los especímenes fósiles en ámbar obtenidos de fuentes en Myanmar después de enero de 2021”, tras un golpe militar.
El espécimen de mantis de F. hyalinala fue adquirido en 2015 por un coleccionista, Fangyuan Xia, quien ese mismo año lo donó al laboratorio de evolución de insectos de la Universidad Capital Normal en Beijing.
La investigación ha sido publicada en New Phytologist.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.