Durante décadas, los médicos se han basado en el índice de masa corporal, o IMC, para diagnosticar la obesidad. El cálculo (simplemente el peso de una persona dividido por su altura al cuadrado) ganó popularidad porque era rápido y fácil de usar en el consultorio de un médico. Pero el IMC está lejos de ser perfecto. Revela poco sobre la composición corporal de un individuo (¿el peso es grasa o músculo, por ejemplo?) y quizás lo más importante es que dice poco sobre si el exceso de grasa corporal está afectando realmente la salud de una persona.
A pesar de estas deficiencias, los científicos han luchado por encontrar una forma diferente de diagnosticar la obesidad. Pero un estudio histórico publicado en Nature esta semana prueba una visión alternativa que distinguiría entre lo que los investigadores llaman obesidad clínica (cuando el exceso de grasa corporal afecta la función de los órganos o las actividades cotidianas) y la obesidad preclínica, en la que el exceso de grasa corporal está presente pero la función permanece intacta.
La idea fue propuesta por primera vez en enero de 2025 por un grupo de investigación internacional que escribió en Lancet Diabetes & Endocrinology. El nuevo estudio es la primera prueba importante sobre si podría suplantar al IMC y los resultados son alentadores.
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El estudio de 2025 Lancet recomendó complementar el IMC con medidas como la circunferencia de la cintura y la relación cintura-altura para identificar mejor el exceso de grasa corporal. También propuso evaluar si esa grasa estaba causando una disfunción orgánica mensurable.
En el nuevo estudio, al analizar datos de salud de más de 844.000 adultos en cuatro países, los investigadores encontraron que el IMC sobreestimaba y subestimaba la obesidad en ciertos grupos en comparación con el nuevo marco. También descubrieron que las personas con obesidad clínica y preclínica enfrentaban riesgos de salud a largo plazo marcadamente diferentes. La mayoría de las personas con obesidad preclínica no desarrollaron obesidad clínica durante una década, mientras que aquellas con obesidad clínica enfrentaron un riesgo de muerte sustancialmente mayor.
Los investigadores también encontraron que la mayoría de las personas identificadas como obesas según el nuevo marco en realidad no cumplían con la definición de obesidad clínica. Estimaron que sólo entre el 22,7 y el 31,3 por ciento de las personas que cumplían con los criterios de IMC para la obesidad tenían obesidad clínica. El resto se clasificó como con obesidad preclínica.
Los hallazgos sugieren que evaluar la obesidad basándose tanto en la presencia de exceso de grasa corporal como en sus efectos reales en el cuerpo, en lugar de solo el IMC, podría ayudar a los médicos a diagnosticar mejor a las personas que padecen enfermedades relacionadas con la obesidad y a aquellos en riesgo de desarrollarla.
“Este trabajo nos dice que el sistema IMC no es preciso a la hora de identificar el estado de salud de un individuo”, afirmó Francesco Rubino, catedrático de cirugía metabólica y bariátrica del King’s College de Londres y autor principal del estudio, en una rueda de prensa. “Las enfermedades normalmente se definen en medicina por la forma en que se ven desde el lado de la cama”, explicó, pero históricamente la obesidad se ha definido utilizando mediciones que reflejan los riesgos para la salud a nivel de la población, no la salud de un paciente individual.
La obesidad se ha asociado durante mucho tiempo con un mayor riesgo de enfermedades como enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y ciertos cánceres. Según las pautas del IMC, los adultos con un IMC de 30 o más se clasifican como obesos. Pero el IMC no puede distinguir la grasa del músculo, ni explicar las diferencias en la distribución de la grasa ni determinar si el exceso de grasa interfiere con las funciones biológicas normales.
An Pan, profesor de epidemiología en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en China y coautor principal del estudio, dijo en el mismo evento de prensa que es necesario trabajar más antes de que el nuevo marco pueda implementarse en la práctica clínica. Específicamente, dijo, los investigadores quieren comprender mejor qué factores podrían ayudar a predecir qué individuos con obesidad preclínica desarrollarán obesidad clínica.
Pero en el futuro, los hallazgos podrían tener implicaciones sobre cómo los médicos abordan el tratamiento de la obesidad, dijeron los investigadores. Por ejemplo, si estas pautas se implementaran de manera más amplia en la medicina clínica, entonces, en lugar de tratar a todos los que alcanzan un umbral particular de IMC como si tuvieran la misma afección, los médicos podrían adaptar la atención en función de si el exceso de grasa corporal ya está perjudicando la salud o representa un riesgo de enfermedad futura. Eso acercaría más el proceso de diagnóstico de la obesidad al diagnóstico de otras afecciones de salud complejas, afirmó Rubino.
“El hecho de que [physicians] “Tendremos que trabajar más duro para hacer un diagnóstico, esto es ciertamente cierto en comparación con lo que estamos acostumbrados”, dijo.
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