Con la notable excepción del internamiento de estadounidenses de origen japonés, la Segunda Guerra Mundial todavía tiene reputación de ser una “buena guerra” por las libertades civiles. En 2019, por ejemplo, los autores de una destacada historia texto de la encuesta declaró que “Franklin Roosevelt había sido un funcionario del gobierno durante la Primera Guerra Mundial. Ahora, presidiendo una guerra mundial más grande, estaba decidido a evitar muchos de los excesos patrióticos”.
Pero los abusos de las libertades civiles del presidente Roosevelt se extendieron mucho más allá de los campos de internamiento. Hay pocos mejores ejemplos de esto que la campaña del gobierno contra la prensa negra. El historiador Patrick Washburn, la principal autoridad en ese tema, concluyó en Una cuestión de sedición: la investigación del gobierno federal sobre la prensa negra durante la Segunda Guerra Mundial que “la prensa negra estuvo en peligro extremo de ser reprimida hasta junio de 1942”.
El motivo del gobierno no era ningún misterio. La prensa negra había documentado incansablemente las condiciones de Jim Crow en el ejército, las instalaciones médicas federales y las industrias de defensa, así como los actos de violencia contra las tropas negras. Eran historias que querían sus lectores. Cuando William Hastie, decano de la facultad de derecho de la Universidad de Howard, pidió a 56 líderes negros poco después de Pearl Harbor que resumieran las actitudes generales de los afroamericanos, un sorprendente 36 dicho que la mayoría no apoyó completamente el esfuerzo bélico.
Una de las principales salidas para esta crítica fue la Mensajero de Pittsburghmás conocido por dar a conocer la Campaña Doble V (luchar por la democracia simultáneamente en casa y en el extranjero). Una firme defensora de este esfuerzo fue la escritora libertaria Rose Wilder Lane, quien contribuyó regularmente con una columna para el periódico. El mensajero no fue un caso atípico en su disposición a cuestionar la política gubernamental. Durante este período, el leal al New Deal Archibald MacLeish, quien sirvió como Bibliotecario del Congreso y director de la Oficina de Hechos y Cifras del Departamento de Guerra, envió al Fiscal General Francis Biddle artículos “sediciosos” de Washington, DC, Afroamericano y sugirió “un efecto preventivo muy útil, si su departamento pudiera de alguna manera llamar la atención sobre el hecho de que la prensa negra no goza de inmunidad”. Un mes después, el presidente instó tanto a Biddle como al Director General de Correos, Frank C. Walker, a amonestar personalmente a los editores negros para que dejaran de “su lenguaje subversivo”.
La situación llegó a un punto crítico en junio 1942, cuando Biddle convocó a John H. Sengstacke, el editor de El defensor de Chicago y el presidente de la Asociación Nacional de Editores de Periódicos (NNPA), un grupo afroamericano, a su oficina. Colocadas sobre la mesa, ante Sengstacke, había copias de varios periódicos negros importantes, incluido el Defensorel mensajeroy el Baltimore afroamericano. Biddle los declaró sediciosos y advirtió que el gobierno estaba “voy a callarlos a todos.” Sengstacke sugirió un compromiso: los periódicos podrían estar dispuestos a bajar el tono si el gobierno acordó no emitir acusaciones—y acordó dar más acceso a los periodistas negros.
Biddle asintió verbalmente y, a partir de entonces, los editores negros silenciaron su voluntad de cuestionar los abusos cometidos en tiempos de guerra. Un estudio federal sobre el contenido de la Mensajero de Pittsburgh, por ejemplo, mostró que el periódico dedicó considerablemente menos espacio a la campaña Doble V en abril de 1943 que en agosto de 1942. Además, los principales objetivos de la cobertura negativa durante ese período se alejaron del gobierno federal y se dirigieron a los gobiernos locales y las empresas privadas. Un inspector postal identificó un notable debilitamiento en “el vigor [sic] de sus denuncias” sobre discriminación.
Pero a pesar de la promesa de Biddle, las autoridades no cooperaron más al compartir información con los periodistas negros. Esta evasión burocrática llevó a un frustrado Sengstacke a preguntarse si “el gobierno realmente quiere una cooperación sincera o si hay fuerzas clandestinas trabajando contra los intereses de un sector de la prensa negra”.
Si bien las autoridades federales no presentaron cargos legales contra la prensa negra durante el resto de la guerra, eso no significa que adoptaron una estrategia de no intervención. En lugar de ello, intensificaron tanto la intensa vigilancia como la presión informal. En la primera mitad de 1942, agentes del FBI visitado los principales periódicos negros que habían publicado artículos críticos sobre el gobierno federal. Además, los inspectores postales advirtieron a dos periódicos importantes que los “beneficios de la ciudadanía” implicaban la obligación de no “‘aprovechar’ casos aislados y raros de tal manera que obstruyan el reclutamiento y de otras maneras obstaculicen el esfuerzo bélico”.
Los funcionarios federales parecían particularmente molestos por los artículos de George S. Schuyler, editor y columnista del mensajero. Se calificaron como particularmente ofensivos sus argumentos de que el status quo no ofrecía esperanzas de “libertad, igualdad y fraternidad” y que la “filosofía negrofóbica, originaria del Sur, se había convertido en la política oficial del gobierno”. Un funcionario del Departamento de Justicia reaccionó a estas declaraciones instando a la Oficina de Información de Guerra a tomar “medidas” contra el periódico.
Schuyler fue especialmente contundente al cuestionar el internamiento de estadounidenses de origen japonés: “Este país probablemente tiene tantos ciudadanos en campos de concentración como Alemania”. Rechazó las acusaciones de que los internados, a quienes describió como trabajadores y ahorrativos, presentaban algún tipo de amenaza genuina a la seguridad nacional. Schuyler amonestó a los afroamericanos a mirar más allá de sus propios agravios, porque “si el gobierno puede hacer esto a los ciudadanos estadounidenses de ascendencia japonesa, entonces puede hacer esto a los ciudadanos estadounidenses de CUALQUIER ascendencia… Su lucha es nuestra lucha”.
Schuyler fue excepcional al describir las difíciles situaciones de los afroamericanos, los japoneses americanos y los acusados de sedición de derecha como análogas e interdependientes. Concluyó que la administración Roosevelt estaba persiguiendo a estos últimos por lo que “dijeron y escribieron” y no había presentado pruebas de colusión o participación en una conspiración. Si estos individuos pudieran ser juzgados por oponerse a las políticas de la administración, preguntó, “¿entonces quién está a salvo? Podrían arrestarme por hablar duramente sobre el hermano [Secretary of War Henry L.] El trato que Stimson dio a los muchachos negros en el ejército”.
Al final, la presión informal convenía mucho mejor a los propósitos del gobierno que el castigo legal directo. Como análisis del Departamento de Justicia señalóel resultado probable de emprender acciones legales contra “un periódico tan prominente y respetado por la población negra como el Pittsburgh Courier” sería “mayor malestar y posiblemente [arousing] un espíritu de derrotismo entre la población negra”. Es casi seguro que también habría alejado a muchos votantes negros de Roosevelt en estados clave del norte: mensajero tenía la mayor circulación de todos los periódicos negros y había brindado apoyo a Roosevelt en el pasado. Así que, en lugar de permitirse procesamientos políticamente riesgosos por sedición contra la prensa negra, el gobierno se basó en métodos más indirectos de manipulación e intimidación entre bastidores para acallar las críticas.